日本では、タングステンや コバルトなど、31しゅるいの 金ぞくを 「レアメタル」と きめて いる。「レアアース」は、その 中の 17この 元そを まとめて、1しゅるいとして あつかった ものだ［1］。

「レア(めずらしい)」には、2つの いみが ある。1つは、ちきゅうに ある りょうが すくない こと。もう 1つは、ほり出したり きれいに する ことが むずかしい こと。この 2つが そろうと、「レアメタル」と よばれる［1］。

日本では、タングステンやコバルトなど、31種類の金属を「レアメタル」と定めている。「レアアース」は、その中の17個の元素をまとめて、1種類として扱ったものだ［1］。

「レア(まれ)」には、2つの意味がある。1つは、地球にある量が少ないこと。もう1つは、掘り出したり、きれいにしたりすることが難しいこと。この2つがそろうと、「レアメタル」と呼ばれる［1］。

「レアメタル」に国際的に統一された定義はなく、日本では、鉱業審議会が指定した31鉱種を「レアメタル」と呼んでいる。「レアアース」はこのうち、スカンジウム・イットリウムとランタノイド15元素の合計17元素を、まとめて1鉱種としてカウントしたものである［1］。

レアメタルの「レア」は、単に地球上の存在量が稀であることだけを指すのではない。技術的・経済的な理由で抽出が困難であることも含んだ定義であり、この2つの条件と、工業需要の存在をあわせ持つ鉱種が指定されている［1］。

レアメタルは、じつは せかいじゅうの 土や 岩に、うすく まざって いる。ひろい すな場の 中に、ほんの すこしだけ まざった、きらきら光る すなつぶの ような ものだ。ただし ほんとうは、すなでは なく、岩の 中に うすく まざった 金ぞくだ。でも、あつめて つかえるくらい こく あつまって いる 場しょは、かぎられて いる［2］。

こく あつまるには、とくべつな 地しんの うごきや、大むかしの かざんの はたらきなど、その 土地ならではの じょうけんが ひつようだ。だから、レアメタルの とれる 場しょは、うんに ちかい かたよりが 生まれる。

レアメタルは、実は世界中の土や岩に、うすく混ざっている。でも、集めて使えるくらい濃く集まっている場所は、限られている［2］。

濃く集まるには、特別な地下の動きや、大昔の火山の働きなど、その土地ならではの条件が必要だ。コバルトやインジウムのように、単独ではなく、銅や亜鉛などを掘るときについでに採れる金属もあり、金属の種類によって偏りの理由は少しずつ違う。だから、レアメタルの採れる場所は、運に近い偏りが生まれる。

レアメタルの多くは、地球上の岩石にごく微量ずつ分散して存在している。経済的に採掘可能な濃度まで濃集するには、特定のマグマ活動や熱水活動、あるいは長い年月をかけた風化・堆積といった、その土地固有の地質学的条件が必要になる［2］。

また、コバルトやインジウム、ガリウムなど一部のレアメタルは、単独で採掘されるのではなく、銅や亜鉛など主要な金属を採掘する過程の副産物として生産されることが多く、鉱種によって偏在の成り立ちは異なる［2］。こうした条件がそろう鉱床は地球上に限られているため、レアメタルの産出は、政治的な思惑以前に、地質学的な偶然によって特定地域へ偏る構造を持っている。

レアメタルの 岩には、つかう 元そと いっしょに、体に よくない ほうしゃせいの ぶっしつが まざって いる ことが 多い。それを 分けて、きれいな 金ぞくに する さぎょうを 「せいれん」と いう［2］。

せいれんを すると、体に よくない のこりかすが たくさん 出る。この のこりかすを、あんぜんに かたづける ことに、大きな てまと お金が かかる［2］。

レアメタルの鉱石には、使う元素といっしょに、体によくない放射性の物質が混ざっていることが多い。それを分けて、きれいな金属にする作業を「精錬」という［2］。

精錬をすると、体によくない残りかすがたくさん出る。この残りかすを、安全に片づけることに、大きな手間とお金がかかる［2］。

レアアースを含む鉱石の多くには、トリウムやウランといった放射性物質が随伴していることが多く、目的の元素だけを分離・精製する「精錬」の工程で、放射性廃棄物が発生する［2］。

国・地域によって、環境規制の厳しさや廃棄物処理にかかるコストは異なる。こうした規制や処理コストの違い、精錬技術の蓄積といった複数の要因が重なり、精錬の世界シェアが特定の国・地域に偏る構造ができている。つまりレアメタルの供給は、資源そのものの偏在だけでなく、環境コストや技術・産業基盤を誰が担うかという構造によっても左右されている［2］。

2010年、海の 上で、中国の 船と 日本の せんぱく(見はりの ふね)が ぶつかる できごとが おきた。この あと、中国から 日本への レアアースの ゆしゅつは、ほとんど とまって しまったと つたえられて いる［3］。

日本の 自どう車 会社などは、レアアースを つかった じしゃくが 手に 入りにくく なり、こまった［3］。

2010年、海の上で、中国の漁船と日本の巡視船(見はりの船)がぶつかる出来事が起きた。このあと、中国から日本へのレアアースの輸出は、事実上ほとんど止まってしまったと報じられた［3］。

日本の自動車会社などは、レアアースを使った磁石が手に入りにくくなり、困った［3］。

2010年9月、尖閣諸島沖で中国漁船が日本の海上保安庁巡視船に衝突する事件が発生した。この直後、中国から日本へのネオジムやジスプロシウムなど主要なレアアースを含む輸出は、事実上停滞したと報じられた［3］。

トヨタや日立などが使用する高性能磁石の原料の入手が難しくなり、価格の上昇も問題になったとされる。2012年、日本・米国・EUはこの輸出規制をWTOに提訴し、WTOは中国の措置をルール違反と判断、中国は2015年に対日輸出枠と輸出税を撤廃した［3］。

日本の いちばん 東に ある 南鳥島(みなみとりしま)の 近くの 海の 中には、レアアースを たくさん ふくんだ 「どろ」が しずんで いる［4］。

2018年、研究しゃたちは、この どろの 中に、せかいの じゅようの すう百年分にも あたる レアアースが ある ことを たしかめた。ただし、ふかい 海の 中から ほり出す ほうほうは、まだ せかいで つかわれる ほど かんせいして いない［4］。

日本のいちばん東にある南鳥島(みなみとりしま)の近くの海の中には、レアアースをたくさん含んだ「泥」が沈んでいる［4］。

2018年、研究者たちは、この泥の中に、世界の需要の数百年分にもあたるレアアースがあることを確かめた。ただし、深い海の中から掘り出す方法は、まだ世界で使われるほど完成していない［4］。

日本最東端の南鳥島周辺の排他的経済水域内の海底には、レアアースを高濃度に含む堆積物(レアアース泥)が広く分布している［4］。

2018年、研究チームは約2,500平方キロメートルの海域に、レアアース酸化物換算で1,600万トン以上、世界需要の数百年分に相当すると推計される資源量が存在することを明らかにした。この数値はあくまで資源量の推計であり、実際に採掘できる埋蔵量を示すものではない。水深5,000メートルを超える深海からの採泥・選鉱・輸送には技術的・経済的な課題が残っており、商業採掘の実用化には至っていない［4］。

つかわなく なった けいたい電話や でんきせいひんには、レアメタルが たくさん つかわれて いる。これらを あつめて、金ぞくを とりだす ことを 「都市こうざん」と いう。すてられた せいひんの 中に、金ぞくが うまって いる、と いう いみだ［5］。

日本に すてられた せいひんに ふくまれる インジウムと いう 金ぞくは、せかいに うまって いる りょうの やく61%にも なる、と いう しらべも ある［5］。

使わなくなった携帯電話や電化製品には、レアメタルがたくさん使われている。これらを集めて、金属を取り出すことを「都市鉱山」という。まちの中に隠れた鉱山がある、という意味だ。ただし本当は、山ではなく、捨てられた製品の中に、金属が埋まっている、ということだ［5］。

日本に捨てられた製品に含まれるインジウムという金属は、世界の埋蔵量の約61%にもなる、という調査もある［5］。

使用済みの携帯電話や電子機器に含まれるレアメタルを回収・再利用する取り組みを「都市鉱山」と呼ぶ。廃棄物の中に、鉱山に匹敵する資源が眠っているという考え方である［5］。

2008年の物質・材料研究機構の調査では、日本国内に蓄積されたインジウムは世界埋蔵量の約61%、タンタルは約10%に相当すると推計されている。海外から掘り出す以外に、既に国内にある製品から回収するという選択肢もある［5］。

つかわなく なった けいたい電話や おもちゃが おうちに あったら、その中に どんな 金ぞくが つかわれて いるか、しらべて みよう。市や 町に ある、あつめる ばしょも さがして みよう。

使わなくなった携帯電話やゲーム機が家にあったら、その中にどんな金属が使われているか、調べてみよう。自治体にある回収場所も探してみよう。

自宅に使われなくなった小型家電があれば、小型家電リサイクル法にもとづく回収拠点が近くにないか調べてみよう。その製品に、どんなレアメタルが使われているかを合わせて調べると、都市鉱山という言葉が、より具体的な実感を伴って見えてくる。