¿Cómo se inventó el baloncesto en dos semanas para poder jugar dentro de un gimnasio en invierno?

1. Un invierno sin deportes al aire libre y dos semanas para inventar un juego

La escuela era la Escuela de Formación de la YMCA en Springfield, Massachusetts. Su director de educación física, Luther Gulick, quería una actividad de invierno para las clases. Según el Diccionario de Biografía Canadiense, le pidió a James Naismith, un instructor canadiense, que se encargara durante dos semanas de una clase inquieta de estudiantes de secretariado[1]. Una web dedicada a la historia del baloncesto añade que Gulick ya había propuesto la tarea a otros dos instructores antes que a él, a finales de noviembre o principios de diciembre de 1891, y que quería algo con forma de juego, con objetivos claros, que apelara a la rivalidad y al entusiasmo de los estudiantes[2].

El problema era sencillo de enunciar y difícil de resolver: los deportes de equipo conocidos se jugaban fuera, y dentro solo quedaban ejercicios que aburrían a los estudiantes[2].

2. Naismith quitó el placaje y puso la meta en alto para que ganara la puntería, no la fuerza

Naismith no empezó de cero: estudió cómo funcionaban los juegos de equipo que ya existían y buscó lo que tenían en común[3]. Dos de sus conclusiones pesaron más que las demás. Si se corría con el balón, alguien tenía que detenerlo, y eso significaba placar. Sobre un suelo de madera, los placajes eran un riesgo. Así que decidió que no se podía correr con el balón: había que pasarlo[3][4].

La segunda decisión fue la meta. Una meta a ras de suelo haría que los defensores se apiñaran delante de ella, así que Naismith la puso en horizontal y por encima de la cabeza de los jugadores. Esa idea la tomó, según las fuentes, de un juego de su infancia llamado «Duck on the Rock» (algo así como «el pato sobre la roca»), en el que se lanzaba una piedra contra un objetivo[3][5]. Una meta elevada premia la precisión más que la fuerza[1].

Las cuatro ideas de partida, tal como las resume una web canadiense sobre Naismith, eran: no correr con el balón en la mano, no placar ni empujar, una meta horizontal por encima de las cabezas y libertad de cualquier jugador para conseguir el balón[4].

3. Las cestas de fruta aparecieron por casualidad y quedaron a tres metros del suelo

Faltaba la meta en sí. Naismith pidió al conserje, Pop Stebbins, dos cajas cuadradas de madera. Stebbins no las tenía y trajo del almacén dos cestas de duraznos, sobrantes de un envío de fruta de la zona[2]. Las cestas se clavaron en la barandilla del balcón del gimnasio[2].

Aquí hay un dato curioso. El balcón estaba a diez pies del suelo, unos tres metros, y esa altura casual es la que todavía usa el baloncesto[2]. Es decir, la medida más famosa del juego no salió de un cálculo, sino de dónde estaba la barandilla.

4. En el primer partido jugaron 18 estudiantes, se metió una sola canasta y alguien tuvo que subir a una escalera

El primer partido se suele fechar el 21 de diciembre de 1891, aunque el Diccionario de Biografía Canadiense avisa de que algunas fuentes dan el día 15[1]. La clase de 18 se dividió en dos equipos de nueve, y se jugó con un balón de fútbol[2][4]. El resultado fue 1-0: la única canasta fue un tiro desde unos 25 pies (unos 7,6 metros) de William Chase[2][4].

Las cestas no tenían el fondo abierto, así que el balón se quedaba dentro. Había que colocar una escalera junto a cada cesta para sacarlo[2][4]. Un partido con una pausa para subir a una escalera tras cada punto no parece muy ágil, pero el propio Naismith recordaba que, al terminar, sintió que había cumplido las dos cosas que Gulick le había pedido: interesar a una clase desganada e inventar un deporte nuevo[3].

5. Las trece reglas decían cómo mover el balón, pero todavía no hablaban de botarlo

Naismith escribió trece reglas en dos hojas y las colgó antes del partido[2][3]. Se publicaron en enero de 1892 en el periódico de la escuela, el Triangle[5]. Entre ellas estaban la prohibición de correr con el balón, la de golpear o empujar al rival y la altura de la cesta[2][4].

Lo que esas reglas no incluían era el regate tal como lo conocemos. Si no se podía correr con el balón, la forma de avanzarlo era pasarlo. Botar el balón para moverse apareció pocos años después: Naismith elogió una innovación de Yale a mediados de la década de 1890 y la llamó «una de las jugadas más bonitas»[1]. Una web canadiense añade que el regate se extendió con rapidez pese a que el inventor no lo había previsto[4].

De vuelta a la pregunta del título: el baloncesto no salió de una gran idea, sino de un encargo concreto, un invierno, un balcón y una serie de pequeñas decisiones que resolvían problemas reales.

6. Para comprobar en casa cómo cambia un juego cuando no puedes correr con el balón

Haz una bola con papel arrugado y pon una papelera o una caja a unos dos pasos. Primero lanza la bola desde donde estés, sin mover los pies, diez veces, y cuenta cuántas entran. Luego prueba a caminar con la bola hasta justo encima de la papelera y soltarla. Compara: ¿qué método da más puntos?, ¿cuál se parece más a un juego donde un rival intenta quitarte la bola?

Así se ve, a pequeña escala, por qué una regla sencilla como «no corras con el balón» cambia por completo el tipo de habilidad que se necesita. Hazlo con papel, en un lugar despejado, y recoge después lo que haya caído al suelo.

Fuentes

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