¿Por qué los flamencos descansan sobre una pata?

Lo que parece una rodilla doblada al revés es en realidad un tobillo

Antes de preguntar por qué una pata, conviene mirar bien qué es esa pata. En medio de la pierna larga del flamenco hay una articulación que se dobla hacia atrás, al contrario que la rodilla de una persona. Parece una rodilla al revés, pero no lo es: según Young-Hui Chang, uno de los investigadores de la postura del flamenco, esa articulación «es en realidad un tobillo, no una rodilla». La rodilla y la cadera quedan cerca del cuerpo, escondidas bajo las plumas[2].

Esto cambia la imagen: lo que vemos como una pierna muy fina es, sobre todo, la parte baja de la pata, y el peso del ave descansa sobre ella. La pregunta de este artículo es cómo se sostiene todo ese peso sobre una sola de esas patas y por qué el ave lo prefiere.

En el laboratorio, la postura de una pata se sostuvo sin usar los músculos

En 2017, Young-Hui Chang (Instituto de Tecnología de Georgia) y Lena Ting (Universidad Emory) publicaron un experimento en dos partes. Primero trabajaron con flamencos muertos, donados por un zoológico: pusieron las articulaciones en una postura estable parecida a la de un flamenco vivo, y el cuerpo se sostuvo sobre una pata sin que ningún músculo hiciera fuerza. En cambio, el mismo cuerpo no se pudo mantener estable apoyado en dos patas[1]. Como un cuerpo muerto no puede contraer músculos, en ese caso el soporte no pudo venir de la fuerza muscular, y la forma del esqueleto y la distribución del peso parecen cumplir un papel importante. El equipo lo llamó un «aparato gravitacional de apoyo» que se activa de forma pasiva[1].

La segunda parte fue con aves vivas: ocho flamencos chilenos jóvenes que se pararon sobre plataformas que miden la fuerza del apoyo[5]. Cuando estaban tranquilos o dormidos, se balanceaban mucho menos que cuando estaban alerta, y la fuerza del apoyo pasaba justo bajo la articulación de abajo, así que casi no hacía falta torcerla con los músculos[1]. El zoológico de Atlanta lo cuenta así: con dos patas, los flamencos vivos se balancean un poco; con una, quedan casi inmóviles[6].

Una advertencia sobre las palabras. Es tentador imaginar que la pata «se traba como un candado», pero Chang describió el mecanismo como algo «más parecido a una hamaca o a una honda que a un cierre»[2]. Además, los propios autores reconocieron que todavía no saben con precisión cómo la anatomía del ave logra esto[5].

Lo que este estudio muestra es que sostenerse sobre una pata cuesta muy poca energía muscular. Chang lo resumió así: probablemente es más fácil estar sobre una pata que sobre dos[4].

Con frío y en el agua, más flamencos levantan una pata

Siete años antes, otro equipo había preguntado algo distinto: no cómo se sostienen, sino cuándo eligen la pata levantada. En 2010 Anderson y Williams observaron flamencos del Caribe que viven en un zoológico, y contaron qué porcentaje de las aves descansaba sobre una pata[3].

Encontraron tres cosas. Las aves prefieren una pata a dos tanto en el agua como en tierra, pero el porcentaje era claramente mayor entre las que estaban en el agua. Cuanto más subía la temperatura, menos aves descansaban sobre una pata. Y cada ave repartía su tiempo entre las dos patas, sin preferir una de ellas[3]. Los autores concluyeron que estos resultados «sugieren con fuerza» que descansar sobre una pata ayuda a regular la temperatura[3]. Una forma de imaginarlo, que es una interpretación nuestra y no un dato del estudio, es que una pata recogida contra el cuerpo deja menos superficie expuesta al agua.

También probaron la idea de que la pata levantada fuera para descansar los músculos o para salir corriendo más rápido. Midieron cuánto tardaban las aves en echar a andar después de descansar: tardaban más tras una pata que tras dos, lo que hace poco probable ese motivo[3]. Observa lo que esto no dice: no afirma que sostenerse sobre una pata cueste esfuerzo. Solo dice que descansar los músculos no explica la elección.

Un estudio explica cómo se sostienen y el otro cuándo la levantan

Puestos uno junto al otro, los dos estudios responden preguntas distintas. El de 2017 explica cómo puede un flamenco quedarse quieto sobre una pata con muy poco esfuerzo muscular. El de 2010 explica en qué condiciones lo hacen más: con frío y en el agua. Que una postura sea barata en energía no dice por qué el ave la elige, y que el frío la haga más frecuente no dice cómo se sostiene. Por eso las dos ideas pueden ser ciertas a la vez, y con los datos de estos estudios no se puede decidir cuál pesa más.

Quedan preguntas sin cerrar. Una fuente de prensa recoge que Anderson consideró el estudio de 2017 «un paso significativo», pero que no examina cuándo y dónde usan las aves esta postura[7]. Otra señala que el trabajo explica el cómo, no necesariamente el porqué, y que para saber el porqué habría que observar poblaciones salvajes[4]. Las observaciones de 2010 se hicieron con aves de zoológico, así que no sabemos si en libertad pasa exactamente igual.

Cómo puedes comprobar parte de esto tú mismo

• Prueba un minuto de equilibrio en casa. Ponte junto a una pared, sobre un piso plano y que no resbale, apoya una mano en ella y levanta un pie. Si pierdes el equilibrio, apoya enseguida los dos pies. Cuando notes que los músculos se cansan, apoya el pie y descansa. Tu cuerpo no tiene la estructura del flamenco, así que no es una comparación: solo sirve para sentir qué significa «hacer fuerza para mantenerse quieto».
• Cuenta flamencos en un zoológico. Si tienes uno cerca, anota cuántas aves están sobre una pata dentro del agua y cuántas en tierra, junto con la hora y la temperatura del día. Si quieres, repite el conteo otro día. No se trata de repetir el estudio de 2010, sino de ver si tus propios datos muestran algo parecido. No entres al estanque ni pases las vallas.
• Pregunta a quien los cuida. En muchos zoológicos hay cuidadores o paneles informativos que cuentan cómo viven sus aves.
• Lee las fuentes originales. Los resúmenes de los artículos de 2017 y 2010 son cortos y están en inglés; compara sus palabras con lo que leíste aquí.

Fuentes consultadas

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