1. Todo empieza con un problema en la fábrica, en 1994
Los códigos de barras normales —esas rayas que ves en los envases— guardan la información en una sola dirección, así que solo pueden contener una cantidad limitada de caracteres. En 1992, en una fábrica de Denso (hoy Denso Wave) en la prefectura de Aichi, Japón, los trabajadores tenían que escanear códigos de barras cerca de mil veces al día, y el proceso los ralentizaba en vez de ayudarlos[1].
Para resolverlo, un ingeniero llamado Hara Masahiro lideró un equipo —con Watabe Motoaki entre sus integrantes— que se propuso diseñar un nuevo tipo de símbolo[2]. Al guardar la información en dos direcciones en vez de una, este nuevo "código bidimensional" podía contener muchísimos más datos que un código de barras normal. Tras un año y medio de trabajo, el equipo lo terminó en 1994: el código QR.
2. Una partida de go en la hora de comer da la idea clave
Para que una cámara pudiera leer un código QR al instante desde cualquier ángulo, hacía falta alguna forma de que el escáner supiera exactamente dónde estaba el código y hacia dónde apuntaba. Se dice que Hara encontró la respuesta mientras miraba una partida de go durante su hora de comer[3].
Al observar las piedras negras y blancas sobre el tablero de go, se dio cuenta de que no hace falta llenar todas las casillas para reconocer una posición: el patrón por sí solo indica dónde está cada cosa. De esa observación surgieron las tres marcas cuadradas que hay en las esquinas de todo código QR, llamadas "patrones de búsqueda".
Cada patrón de búsqueda está diseñado para que una línea trazada por su centro, en cualquier dirección, cruce zonas negras y blancas exactamente en la proporción 1:1:3:1:1. El equipo de desarrollo revisó una enorme cantidad de materiales impresos y descubrió que esa era la proporción con menos probabilidades de aparecer por azar en una impresión cualquiera[1] — lo que permite que un escáner localice el patrón de búsqueda al instante, incluso rodeado de otros dibujos sin relación.
3. Renunciar a la patente, y convertirse en estándar mundial
Normalmente, una empresa que inventa algo nuevo usa una patente para impedir que otras empresas lo usen sin permiso. Denso Wave hizo algo distinto: anunció que no haría valer sus derechos de patente contra nadie que fabricara códigos QR siguiendo la especificación oficial[4]. Al dejar que cualquiera pudiera usarlo libremente, la empresa permitió que el código QR se extendiera por todas partes.
La estandarización oficial llegó enseguida: el código QR se convirtió en estándar de AIM International en 1997, en el estándar japonés JIS X 0510 en 1999, y en el estándar internacional ISO/IEC 18004 en 2000[4]. Renunciar a la patente y, al mismo tiempo, lograr el reconocimiento como estándar internacional, dio a las empresas de todo el mundo una base sólida y segura sobre la que construir.
4. Los teléfonos con cámara convierten una herramienta de fábrica en algo cotidiano
Al principio, los códigos QR se usaban casi solo en fábricas y almacenes para el seguimiento de piezas. El verdadero punto de inflexión llegó en 2002, cuando los teléfonos que se vendían en Japón empezaron a incluir una función de cámara capaz de leer códigos QR[4].
Apuntar con la cámara del teléfono a un código QR y llegar al instante a una página web, o conseguir un cupón, resultó lo bastante novedoso como para que los códigos QR se extendieran rápidamente por Japón. Como Denso Wave había renunciado a sus derechos de patente, fabricantes de teléfonos y desarrolladores de aplicaciones de todo el mundo pudieron incorporar libremente la lectura de códigos QR en sus propios productos, lo que ayudó a que el formato se extendiera también internacionalmente. Hoy encontrarás códigos QR en tarjetas de presentación, entradas, tarjetas de embarque y sistemas de pago en todo el mundo[4].
5. i-mode: el otro invento japonés que no se extendió
Cinco años después de nacer el código QR, el 22 de febrero de 1999, la empresa telefónica japonesa NTT DoCoMo lanzó i-mode, un servicio que permitía a los teléfonos comunes conectarse a internet. Se lo considera el primer servicio de internet móvil de su tipo en el mundo, y en su mejor momento llegó a estar disponible en más de diez países, entre ellos Francia, Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos[5].
Sin embargo, fuera de Japón no duró mucho. Un factor probable: las operadoras móviles del extranjero se quedaban con cerca del 50% de los ingresos de i-mode, frente a solo un 10% aproximadamente para las operadoras japonesas, lo que hacía más difícil venderlo fuera del país[5]. Tampoco eran comunes en el extranjero las tarifas planas de datos, como la "Pake-Hodai" japonesa, que hacían que usar i-mode fuera barato y despreocupado, así que los usuarios de otros países seguían temiendo facturas enormes. A esto se suma que, en el extranjero, el uso del móvil se centraba sobre todo en llamadas y mensajes de texto, mientras que el correo electrónico y la navegación web se hacían principalmente desde un ordenador — una diferencia de costumbres, no solo de tecnología.
Las operadoras extranjeras fueron abandonando i-mode una tras otra a finales de la década de 2000 —Países Bajos y Australia en 2007, Italia en 2009, y otras más— mientras que los teléfonos en Japón siguieron evolucionando por su propio camino, separado del resto del mundo. A ese fenómeno se le llamó "galapaguización", en referencia a las islas aisladas donde las especies evolucionan de forma distinta al resto del planeta. i-mode cerró finalmente el 31 de marzo de 2026, cuando se apagó la antigua red 3G (FOMA) de Japón[5].
Si quieres comprobarlo por ti mismo
Toma una regla y mide las tres marcas de las esquinas de cualquier código QR, y comprueba si las franjas negras y blancas realmente se acercan a la proporción 1:1:3:1:1 descrita arriba. También vale la pena pensar si conoces otras tecnologías nacidas en Japón que, como i-mode, tomaron un camino distinto al del resto del mundo — intenta encontrar un ejemplo que no sean los teléfonos móviles. El propio sitio web de Denso Wave tiene más detalles sobre cómo se desarrolló y estandarizó el código QR, por si quieres ir directamente a una fuente primaria.