1. Un niño al que le encantaba cazar insectos, y un cable de conexión
¿Quién ideó Pokémon, y a partir de qué experiencia? El creador fue Tajiri Satoshi, de Game Freak. De niño, creciendo en Machida, una ciudad de Tokio, le apasionaba coleccionar insectos: enseñaba a sus amigos los bichos que había atrapado y los intercambiaba con ellos. El sitio de información para padres de Shogakukan señala esta experiencia como el origen de Pocket Monsters[1].
La Game Boy, una videoconsola portátil lanzada el 21 de abril de 1989, podía conectarse a una segunda unidad mediante un cable específico[2]. Tajiri se fijó en esta función de conexión, y a partir de la idea de "intercambiar" datos entre dos unidades, presentó el concepto a Nintendo bajo el título provisional de "Capsule Monsters"[3].
El juego finalmente salió a la venta en 1996 — más de seis años después del plan original[3]. Game Freak era originalmente el nombre de una pequeña revista autopublicada (una "mini-komi", una publicación casera o de un pequeño grupo) que el propio Tajiri había fundado[3].
Para el diseño de los personajes, Sugimori Ken —que también había estado involucrado con esa misma revista— fue quien unificó los diseños de varios miembros del equipo en las ilustraciones oficiales. Pikachu, por ejemplo, fue diseñado desde cero por Nishida Atsuko, una compañera de la misma empresa, mientras que la ilustración oficial la dibujó Sugimori[4].
2. Un lanzamiento tranquilo, no un éxito instantáneo
¿Fue Pokémon un éxito arrollador desde el primer día? Pocket Monsters Rojo y Verde salieron a la venta como juegos de Game Boy el 27 de febrero de 1996. La página de producto de Nintendo indica un precio de 3900 yenes sin impuestos, intercambio y combates por cable, y 151 Pokémon distintos[5].
Los envíos del primer día fueron de unas 130 000 unidades entre Rojo y Verde, y de unas 230 000 en la primera semana[6]. El boca a boca —una persona contándoselo a otra— fue extendiendo poco a poco la reputación del juego, y la propia Game Boy vivió un resurgimiento de popularidad gracias a Pokémon[7].
El 21 de julio de ese mismo año salió a la venta la Game Boy Pocket, una versión más pequeña, por 6800 yenes[6].
Para junio de 1997, Rojo y Verde juntos habrían alcanzado 3 millones de unidades vendidas, según se informó[8] — aproximadamente un año y cuatro meses después del lanzamiento. Las cifras de envíos y las de ventas pueden no usar el mismo método de conteo, así que no pueden compararse directamente.
3. El cable de conexión: intercambiar y combatir era el corazón del juego
¿Qué hacía diferente a Pokémon de los juegos anteriores? La respuesta era poder intercambiar con amigos y combatir contra ellos. El cable de conexión de la Game Boy estaba disponible como accesorio específico desde el lanzamiento de la consola en 1989, y permitía conectar dos unidades entre sí[2]. 4Gamer explica que lanzar varias versiones y crear una forma de juego nueva —"conectarte con amigos, intercambiar y coleccionar Pokémon"— fue un factor clave detrás del enorme éxito del juego[10].
Un artículo independiente señala que Rojo y Verde tenían cada uno algunos Pokémon exclusivos de esa versión, y que algunos Pokémon solo podían evolucionar mediante un intercambio por cable[11].
También hay un testimonio desde el lado de los jugadores. El autor de un retrospectiva de Dengeki Online recuerda haber aprendido cómo funcionaba el intercambio por cable, descubrir que el accesorio Super Game Boy no podía hacerlo, y darse cuenta de que necesitaba una segunda Game Boy para probarlo él mismo. Intercambiar o combatir requería, a la vez, un compañero, una segunda consola y un cable[12].
4. Azul: primero se vendió por correo a través de una revista de cómics, luego en tiendas
Pokémon, un juego pensado para jugarse e intercambiarse con amigos, también llegó más allá de cualquier grupo de amigos gracias a la venta por correo en revistas. ¿Dónde se podía comprar Azul? Al principio no se vendía en tiendas. A partir de octubre de 1996 aproximadamente, se distribuyó mediante un sistema de pedido por correo a través de revistas como CoroCoro Comic (una revista mensual de cómics para niños)[7]. Los números de noviembre y diciembre de la revista mensual CoroCoro Comic aceptaron pedidos; el precio era de 3000 yenes (impuestos incluidos), y se recibieron más de 550 000 postales de pedido, según se informó[6].
A partir del 13 de junio de 1997, los clientes también podían llevar un formulario de pedido impreso en una revista de Shogakukan a cualquier tienda Lawson de todo el país para encargarlo. El precio era de 3000 yenes, y la recogida empezó el 16 de julio[8]. Los pedidos se aceptaron hasta el 31 de agosto, y quienes no tenían un Lawson cerca podían pedirlo directamente a través de la revista[13]. Las fuentes no coinciden en cuántas revistas de Shogakukan llevaban el formulario de pedido —The Japan Food Journal habla de 13, mientras que Dengeki Online habla de 12—, así que este artículo no intenta fijar una única cifra.
Azul finalmente llegó a la venta general en tiendas comunes el 10 de octubre de 1999[7].
5. Se distribuye un Pokémon rumoreado, y se extienden trucos basados en fallos
La fama de Pokémon se extendió más allá de cualquier grupo de amigos, y con ella llegaron los rumores. ¿Existía de verdad un "Pokémon número 151" escondido en el juego, como afirmaban algunos niños? Ese Pokémon era Mew, y el rumor resultó ser cierto — con el tiempo quedó claro que Mew existía de verdad, después de extenderse al principio como una especie de leyenda urbana[7]. Mew se distribuyó mediante promociones de revistas y eventos.
El número de mayo de 1996 de la revista mensual CoroCoro Comic (a la venta en abril) publicó una promoción para lectores que sorteaba el "Pokémon fantasma" Mew: 20 ganadores, con fecha límite el 14 de mayo, y se informó de unas 78 000 participaciones[12]. El número de agosto ofrecía 100 plazas de ganador y recibió unas 80 000 participaciones. En la Feria Mundial del Hobby de Nueva Generación, los días 23 y 24 de agosto de 1996, un sorteo entregó Mew a 350 personas cada día — 700 en total[6].
Los juegos originales también tenían fallos —comportamientos que los desarrolladores no habían previsto— y trucos que los aprovechaban. El sitio Magmix describe un "truco de Seleccionar", en el que pulsar el botón Seleccionar para cancelar en el menú de objetos podía alterar los valores que determinaban el entrenador o el Pokémon rival, permitiendo invocar datos no utilizados conocidos como "el Profesor Oak"[14]. Según se informa, los niños de la época se enteraban por rumores y probaban distintos métodos por su cuenta.
El mismo artículo también trata un Pokémon con fallos llamado "MissingNo.", cuyo aspecto parece un gráfico corrupto y distorsionado. Señala que, después de que apareciera MissingNo., había que usar otro truco basado en fallos al guardar la partida, o los datos guardados podían corromperse[14]. Esto no es algo que se deba intentar hoy en día.
6. El anime convirtió a Pikachu en una estrella, y llegó una versión Pikachu
La popularidad de Pokémon se extendió de los videojuegos a la televisión también. ¿Qué pasó una vez que un Pokémon se hizo popular dentro del juego? La serie de anime Pocket Monsters empezó a emitirse en la cadena TV Tokyo el 1 de abril de 1997, como un programa de 30 minutos cada martes a las 18:30[13]. Según Dengeki Online, el anime cambió radicalmente cómo se percibía a Pikachu, y la popularidad de Pokémon se extendió más allá de los niños hasta la generación de los padres también[13].
Pokémon Amarillo (llamado versión "Pikachu" en Japón) salió a la venta el 12 de septiembre de 1998. El Pokémon inicial es siempre Pikachu, que no se queda dentro de su Poké Ball y en su lugar sigue al jugador, e incluso emite el mismo sonido que en el anime[15].
7. Los combates se extendieron a la televisión, a una consola dedicada y a un juego de cartas
Los combates por cable de conexión se extendieron más allá de cualquier grupo de amigos. ¿Se podían ver combates de Pokémon incluso sin tener tu propia Game Boy? Un programa de televisión llamado "64 Mario Stadium" se emitió en la cadena TV Tokyo desde el 4 de julio de 1996 hasta el 28 de septiembre de 2000, y contaba, según se informa, con un segmento llamado la "Liga Pokémon" con combates jugados en Rojo y Verde, presentado durante toda su emisión por el actor Watanabe Tōru[16].
El 1 de agosto de 1998 salió a la venta, para la consola Nintendo 64, un juego llamado Pokémon Stadium, con un precio de 6800 yenes sin impuestos. Usando un accesorio llamado 64GB Pak, permitía a los jugadores traer sus propios Pokémon desde un cartucho de Game Boy y combatir en equipos de tres, con 40 Pokémon utilizables en combate[17]. Se informó que vendió 1,37 millones de unidades en Japón[15].
También hubo un juego de cartas coleccionables de Pokémon: se lanzó el 20 de octubre de 1996[10], y una versión compatible con Game Boy Color llamada "Pokémon Card GB", que permitía combatir e intercambiar cartas por cable de conexión, llegó el 18 de diciembre de 1998[15].
Si quieres comprobarlo por ti mismo
Pregúntale a un adulto de tu familia si alguna vez jugó a una Game Boy — y si recuerda haber intercambiado Pokémon por cable de conexión. Eso sí, no intentes ninguno de los trucos basados en fallos mencionados aquí; las fuentes señalan que algunos pueden corromper los datos guardados. Si quieres profundizar, la serie retrospectiva de Dengeki Online "30 años caminando con Pokémon" cubre la historia año por año desde 1996, y la propia página de producto de Nintendo y el sitio oficial de Pokémon son buenos puntos de partida para confirmar por ti mismo fechas de lanzamiento y características.