ふうとうに かいて あるのは、住所と 名前と、たいてい 7つの 数字です。ちずも、電話ばんごうも ありません。

それでも、ポストに 入れた てがみは、なん日か あとに 遠くの 家の 前に つきます。だれかが ぜんぶ おぼえて いるわけでは ありません。

ひみつは、人と 機械きかいが やくわりを わけて いる ところに あります。まず、むかしの ゆうびんから 見て みましょう。

封筒の表には、住所、名前、そして多くの場合は7桁の郵便番号が書かれています。地図も、経路の指示もありません。それでも、ポストに入れた手紙は、数日後に遠くの家に着きます。

配達の人が日本中の住所を暗記しているわけではありません。人と機械が役割を分けて、宛先を段階的に読み替えていく仕組みがあります。その入口は、明治の初めまでさかのぼります。

封筒に書かれる情報は、住所、氏名、多くは7桁の郵便番号にすぎない。経路の指示はない。それでも書状は全国のどこへでも届く。

この記事では、制度（1871年）、番号（1968年）、機械（区分機とバーコード）の3つを順に見る。宛先の文字が、機械の読める情報へと段階的に変換されていく過程が、答えの中心になる。

日本で、今の 形の 郵便ゆうびんが はじまったのは、1871年です。明治めいじ4年に あたります。まえじま ひそかさんという 人が、力を つくしたと されて います［1］。

「ゆうびん」や「切手」という 名前も、まえじまさんが 考えたと つたえられて います［1］。

そのころ、手紙は 国が はこぶ 仕組みでした。お金を さきに はらって 切手を はり、ポストに 入れると、あて先の 家まで はこんで くれます。はじめは、どこへ 送るかで りょうきんが ちがって いましたが、2年 あとの 1873年に、遠くても 近くても 同じ りょうきんに する ことが はじまったと されます［1］。

たとえば、バスに のる とき、どこで おりても 同じ りょうきんだったら、行き先を 気に せずに のれますよね。手紙も 同じです。ただし 本当は、りょうきんの 話で、手紙の はこび方の 話では ありません。

日本の近代郵便は、1871年（明治4）に始まりました。国が運営し、料金を先に払って切手を貼り、ポストに入れた手紙を宛先まで届ける仕組みです［7］。駅逓頭だった前島密が創設に力を尽くし、「郵便」「切手」という名前も彼の考案とされています［1］。

始まった時点から料金が全国で同じだったわけではありません。均一料金制が実施されたのは、1873年（明治6）とされます［1］。

身近なたとえなら、どこで降りても同じ運賃のバスです。行き先を気にせず乗れるように、遠い近いを気にせず出せるようになりました。ただし、これが変えたのは料金で、仕分けの仕組みそのものではありません。

日本の近代郵便は1871年（明治4）に始まり、国営、切手による料金前払い、ポスト（書状集メ箱）の設置、宛所配達を特徴とした［7］。創設には駅逓頭の前島密が尽力し、「郵便」「切手」の名称も彼の考案とされる［1］。

料金は当初から全国均一だったわけではなく、均一料金制は1873年（明治6）に実施されたとされる［1］。

均一料金は、送り手にとっては宛先の遠近を料金計算から外す設計だが、届ける側の仕分けの負担が減るわけではない。むしろ通数が増えるほど、人手による仕分けの負担は大きくなる。それが次の章の番号制度につながる。

ゆうびんばんごうが できたのは、1968年です。さいしょは 5けたで、ところに よっては 3けたでした［2］。

この 番号の ねらいは、てがみの しわけを 早く、まちがいなく する ことでした［2］。

同じ 年の 7月1日、東京中央ゆうびんきょくで、番号を 読みとって しわける 機械きかいが うごき はじめました。人が 手で やる ときの 7ばいくらいの はやさだったと いわれて います［3］。

「番号」は、しわけを 早く まちがいなく する ための あいずで、きかいの しわけにも つかわれます。

郵便番号制度は、1968年（昭和43）7月1日に始まりました。当初は5桁で、地域によっては3桁でした［2］。採用された理由は、郵便物の区分作業を能率的に、しかも正確に行うためです［2］。

同じ日に、東京中央郵便局で、郵便番号を読み取って仕分ける「自動読取区分機」の運転が始まりました。手作業の約7倍の速さで仕分けられたとされます［3］。

つまり郵便番号は、区分作業を能率的かつ正確にするために導入され、機械による仕分けにも使われる番号でした。

郵便番号制度は1968年（昭和43）7月1日に導入され、当初は5桁（地域により3桁）だった［2］。採用理由は「区分作業が能率的にしかも正確にできる」ことにある［2］。

同日、東京中央郵便局で郵便番号自動読取区分機が運転を開始し、手作業の約7倍の速さで仕分けが可能だったとされる［3］。

番号は、区分作業の能率と正確さを目的に導入され、機械処理にも使われる。この点が、次の章で見るバーコードにも続く。

今の ゆうびんばんごうは 7けたです。1998年に、5けたから ふえました［2］。3けた目と 4けた目の あいだに、ハイフンを 入れます［4］。

しわけの 機械きかいは、番号と あて名を いっしょに 読みとります。そして、住所じゅうしょぜんぶを あらわす バーコードを、とうめいな インクで ふうとうに いんじします［5］。

そのあとの しごとは、この バーコードを 読んで すすめます［5］。ふうとうの あて名の 字を、なんども 読み直す わけでは ありません。

ふつうの 目には 見えない インクなので、いつもの ふうとうに、じつは こっそり しるしが ついて います。

1998年（平成10）2月2日、郵便番号は7桁になりました［2］。3桁目と4桁目の間にハイフンを入れる形で、旧3桁の地域には4桁を、旧5桁の地域には2桁を足して、町域まで表します［4］。

区分機は、郵便番号とあて名を合わせて読み取り、住所全体を表すバーコードを透明なインクで印字します。以後の処理は、そのバーコードを読み取って行います［5］。手紙ごとに、機械だけが読める住所が付いているわけです。

ここで、答えの一部が見えてきます。人が書いた宛先の文字は、まず機械の読み取りで「バーコード」という別の表現に置き換わり、その後の仕分けは、そちらを使って進みます。

1998年（平成10）2月2日に7桁へ変更された［2］。3桁目と4桁目の間にハイフンを入れ、旧3桁の地域は4桁、旧5桁の地域は2桁を追加して町域まで表す［4］。

区分機は、郵便番号とあて名を合わせて読み取り、住所全体を表すバーコードを透明インクで印字する。以後の処理は、バーコードの読み取りで行う［5］。

宛先の文字列を、機械が繰り返し処理しやすい別の表現へ変換し、それを媒介に処理を進める設計だ。

バーコードを 読んだ きかいは、てがみを 行き先ごとに わけます。さいごの ゆうびんきょくでは、てがみを くばる じゅんばんに ならべる ところまで、きかいが します［5］。

だから、くばる 人は、頭の 中で みちすじを 考えなくても、ならんだ じゅんに 家を まわれます。ただし、この 仕組みが つかわれるのは、バーコードが つけられた てがみです。まだ ついて いない ものは、くばる がわで いんじします［5］。

ひとつの きしゅでは、1時間に さいだい 4万通も しわけられると 書かれて います［6］。日本じゅうの へいきんでは ありません。

配達を担当する郵便局では、バーコードを読み取り、郵便物を配達順に並べるところまで機械化されています。バーコードが付いていない郵便物は、配達側で印字します［5］。

あて名の読み取りには文字認識（OCR）が使われます。ある機種は、郵便番号と住所を読んで、方面別の仕分けや配達順の並べ替えができ、能力は1時間に最大4万通、小型の書状からA4の大型まで1台で扱うとされます［6］。4万通は特定の機種の最大値で、全国の平均ではありません。

配達の人が担当するのは、機械が並べ終えた順の束です。道順を考える手間が、そのぶん機械に任されています。

配達側の郵便局では、バーコードを読み取り、郵便物を配達順に並べるところまで機械化する。バーコード未印字の郵便物は配達側で印字する［5］。

あて名の読み取りにはOCRが使われる。ある区分機は方面別仕分けと配達順の並べ替えが可能で、処理能力は1時間で最大4万通、小型書状（縦140×横90mm）からA4大型（330×254mm）まで1台で扱うとされる［6］。4万通は特定機種の最大値であり、全国平均ではない。

ここまでで、「番号を 書くと、きかいが しわける」ことは わかりました。では、番号が ない てがみや、読みにくい 字は どうなるのでしょう。

この 記事で 使った しりょうには、その くわしい やり方は 書かれて いませんでした。だから、ここでは 答えを 決めません。

ここまでで、番号と住所を機械が読み、バーコードに置き換えて仕分けることが分かりました。では、郵便番号のない宛先や、乱れた字の手紙はどうなるのでしょうか。

今回使った資料には、その処理手順の説明がありません。番号を書けば機械が読み、番号がない場合の処理は、今回確認した資料では分かりません。答えを知りたいときは、日本郵便の説明を読むとよいでしょう。

本記事の資料では、郵便番号のない宛先や判読不能な手書きの処理手順は確認できていない。番号なしでも届くのか、機械が読めなかった場合に人が読む手順があるのかは、日本郵便の公式説明で確かめる必要がある。

ここまでの整理では、宛先の文字は郵便番号・あて名の読み取りを経て、透明インクのバーコードに変換され、配達順の並べ替えまで機械が担う、という流れがある。ただし、番号なしの処理まで同じ流れに乗るかは、資料の範囲外だ。

おうちに とどいた ふうとうや はがきを 見せて もらいましょう。ゆうびんばんごうの わくと、あて名が どこに かいて あるか 見て みます。

つぎに、ばんごうを 1つ えらんで、日本ゆうびんの 「ゆうびんばんごうを さがす」ページ（日本語）に 入れて、どの 町か たしかめます。ちかくの 友だちの 家の ばんごうと 数字が どこまで 同じか、くらべても おもしろいです。

ふうとうに ある 数字を 見る だけで、おとなの人に きいたり、しらべたり できます。

家に届いた封筒やはがきを見せてもらい、郵便番号の欄と宛名の位置を見てみてください。透明なインクは肉眼では見えませんが、その手紙が機械に通されていることは、手元の封筒に想像できます。

そのうえで、自分の家の郵便番号を、日本郵便の郵便番号検索（日本語のページ）に入れ、どの町域が表示されるか確かめます。隣の町の番号と、数字がどこまで同じで、どこから違うかを比べると、番号が地域をどう区切っているかが見えてきます。

実物を見るなら、郵政博物館は、1996年製の「郵便物あて名自動読取区分機」を収蔵している資料として、文化遺産オンラインで紹介されています［8］。

手元の封筒・はがきで、郵便番号欄と宛名の配置を観察し、自宅と近隣の郵便番号を日本郵便の郵便番号検索（日本語）で照合して、番号が地域をどう区切るかを比べる。マニュアルは旧番号を土台に追加としているため、上位桁の対応は自分で確認する。

原典は日本郵便の郵便番号マニュアル第4章［4］・第6章［5］。実物は、郵政博物館所蔵の1996年製「郵便物あて名自動読取区分機」が文化遺産オンラインで確認できる［8］。