1. ¿Por qué el emperador premió al monje Kanjō por fabricar polvo blanco en el año 692?
En el año 692, los registros históricos japoneses mencionan a un monje llamado Kanjō. El emperador lo elogió por fabricar un polvo hecho de plomo y le otorgó telas y algodón como recompensa [1]. En ese documento se habla específicamente de "polvo de plomo", no necesariamente del nombre genérico "oshiroi" (polvo blanco facial). Aun así, este es uno de los registros más antiguos sobre la fabricación de polvos blancos en Japón.
Algunas explicaciones sugieren que Kanjō podría ser la misma persona que alcanzó un alto rango religioso en el año 712 [2]. Sin embargo, esta es una interpretación de sitios de historia y no está confirmada con certeza. Si el Estado regalaba decenas de piezas de tela por esta técnica, el polvo blanco no era solo un adorno trivial. Entonces, ¿para qué usaban las personas este producto?
2. ¿Qué significaba tener la cara blanca en la antigüedad?
Se explica que la piel blanca era una señal de belleza y estatus social. Investigadores del Instituto de Investigación de Cultura Cosmética Pola señalan que la admiración por la piel blanca es antigua: desde el período Nara se pintaban la cara con polvo blanco, pero fue durante el período Heian cuando la blancura se convirtió en un símbolo de belleza y una marca de estatus para las clases altas [3]. También existe la idea de que las mujeres retratadas con piel blanca en los murales chinos reflejaban la aspiración de la clase privilegiada japonesa hacia China.
En la antigua Roma existía una idea similar. Según una explicación secundaria, la piel muy blanca era un signo de nobleza, indicando que la persona no necesitaba trabajar al sol [4]. Dado que quienes trabajaban fuera se bronceaban, el rostro blanco servía como marca visible de una vida sin necesidad de trabajar al sol.
Es importante tener cuidado con las fechas. El año 692 corresponde al final del período Asuka, lo cual tiene un desfase con la explicación de "desde el período Nara". No se han encontrado documentos directos que expliquen en qué ocasiones o con qué deseos específicos usaban el polvo blanco en el Japón antiguo. La conexión entre "aspiración" y "estatus" es una explicación aplicada principalmente a partir del período Heian.
3. ¿Estaba hecho solo de plomo el polvo blanco que usaban para la cara?
El polvo de Kanjō era un polvo blanco hecho de plomo para pintar la cara. Se dice que alrededor del siglo VII, Japón aprendió a fabricar "hafuni" (blanco de plomo) y polvos con mercurio ("haraya") provenientes de China. Sin embargo, las fechas de introducción del plomo varían según las fuentes; algunas sugieren mediados del siglo V, por lo que no hay un consenso claro [5].
Lo interesante es que el polvo blanco antiguo no parece haber sido solo de plomo. El diccionario "Wamyō Ruijushō" (aprox. 934) lista dos tipos: "kono" (cosa blanca) y "hafuni" (blanco de plomo). En el manual ritual "Engishiki", aparecen el arroz glutinoso y el mijo como materiales para el polvo blanco usado en la corte imperial [1]. Un erudito del período Edo especuló que "kono" podría ser blanco de plomo y "hafuni" podría ser harina de arroz, pero esto no es definitivo.
Es posible que las personas antiguas usaran polvos de plomo y harinas de cereales para fines distintos. Además, la fabricación de polvo blanco de plomo no comenzó de repente en Japón.
4. ¿Se inventó el blanco de plomo por separado en Oriente y Occidente?
El sitio arqueológico Liangdai Village, en la provincia de Shaanxi (China), es una tumba noble de entre 770 y 476 a.C. Al analizar los restos blancos en pequeños recipientes de bronce encontrados allí, se reportó en 2022 que eran blanco de plomo sintético creado por precipitación desde una solución, y se cree que era cosmético [6]. Los investigadores lo llaman "el blanco de plomo sintético más antiguo del mundo". Esta fecha es una estimación basada en la antigüedad de la tumba.
Por otro lado, en la antigua Grecia, en el siglo IV a.C., se colgaba metal de plomo sobre líquidos fermentados o podridos para crear un pigmento blanco llamado "psimithion". Aunque tradicionalmente se traducía como vinagre, una investigación de 2020 sugiere que el líquido podría haber sido vino estropeado [7]. Se usaba tanto en cosmética como en medicina. Según autores antiguos, no solo las mujeres, sino también los hombres lo usaban.
El método chino era de precipitación y el griego de corrosión; son técnicas diferentes. Los artículos científicos plantean que el blanco de plomo sintético pudo surgir por separado en Eurasia oriental y occidental durante el primer milenio a.C. [8].
5. ¿Qué pasó con el polvo de blanco de plomo en Japón con el tiempo?
El polvo de blanco de plomo se usó en Japón hasta la era moderna, pero fue prohibido a principios de la era Shōwa debido a los problemas de intoxicación por plomo [5]. Como las fuentes varían en el año exacto de la prohibición, aquí solo indicamos "principios de la era Shōwa".
Antes de esa prohibición, ya se había comenzado a cambiar a nuevos materiales. En 1900, un polvo blanco hecho con óxido de zinc fue presentado a la familia imperial, y en 1904 se lanzó al mercado como "Mi-no-oshiroi" [5]. La lectura histórica sugiere que la demanda de blanquear la piel permaneció, pero los ingredientes pasaron del plomo a otros materiales inorgánicos.
Nota de seguridad: Se puede leer que la necesidad de blancura continuó, mientras que las materias primas cambiaron del plomo a otras sustancias inorgánicas.
6. ¿Qué más podemos investigar a partir del registro del año 692?
El registro del año 692 suele leerse hoy a través de explicaciones secundarias. En museos o bibliotecas, puedes buscar el capítulo del año 6 del emperador Jitō en los "Crónicas de Japón" (Nihon Shoki) para ver con tus propios ojos cómo se escribe la palabra "polvo de plomo".
También hay explicaciones que mencionan un poema en la colección "Man'yōshū", donde las flores de ciruelo parecen adornarse con polvo blanco. Sin embargo, leer el carácter "kono" como "oshiroi" (cosmético) es solo una interpretación posible [9]. Comparar cómo diferentes personas leen el mismo poema puede ser interesante.
Hasta ahora, hay pocos documentos directos que expliquen qué deseos tenían las personas antiguas en Japón al usar el polvo blanco. ¿Qué evidencia haría falta para resolver este misterio?