1. Cómo empezó el lavado de batatas en una sola mona de la isla de Kojima
Los monos de Japón en la isla de Kojima han sido objeto de estudio por la Universidad de Kioto desde 1948, lo que ha generado un registro genealógico de aproximadamente 70 años [3]. Según la guía turística de la ciudad de Kushima, en 1953 una mona comenzó a lavar una batata en el arroyo y, gradualmente, otros monos adoptaron la misma conducta [2]. Se considera que la transmisión continua de una conducta entre individuos constituye una «cultura», un hallazgo que contradecía la creencia común de la época de que solo los humanos poseían cultura [2]. En este artículo no mencionamos el nombre ni la edad de la mona original, aunque aparecen en otras explicaciones.
2. Por qué no todos los monos lavan batatas: la transmisión de madre a hijo
Según el material de divulgación de la Universidad de Kioto, no todos los monos practican el lavado de batatas. La conducta se transmite de madre a hijo dentro de la familia, mediante el aprendizaje por observación [3]. Esto se asemeja a cuando un niño imita un juego de sus amigos sin haber sido enseñado explícitamente en la escuela. Sin embargo, los monos no utilizan el lenguaje verbal para enseñar, como lo hacen los humanos. Este punto es crucial: la conducta persiste porque se aprende de los pares, no porque cada individuo la invente por sí mismo. Este proceso de aprendizaje social es uno de los ejemplos definitorios de la «cultura» animal.
3. Qué conductas distintas muestran los grupos de chimpancés de África
En 1999, el equipo de investigación de Whiten y colaboradores comparó datos de estudios prolongados en siete lugares de África, acumulando 151 años de observación [4]. Descubrieron que 39 tipos de conductas, como el uso de herramientas, el acicalamiento y el cortejo, eran habituales en algunos grupos pero ausentes en otros [4]. Se determinó que estas diferencias no podían explicarse únicamente por la variedad de alimentos o el entorno [4]. Cabe destacar que el número de 39 conductas corresponde a lo observado en esos siete lugares específicos, no al total universal de los chimpancés. Lo que llamó la atención de los investigadores fue la «combinación» de conductas: cada grupo tenía un conjunto distinto de hábitos, una característica cultural humana que antes no se había confirmado en otros animales [4].
4. Cómo los delfines de Shark Bay usan esponjas marinas y se lo enseñan a sus crías
En la bahía Shark Bay, en Australia Occidental, algunos delfines nariz de botella utilizan esponjas marinas como herramientas al buscar alimento. El estudio concluyó que esta conducta no se explica por la genética ni el entorno, considerándola el primer caso de «cultura material» en mamíferos marinos [5]. Al analizar el ADN mitocondrial, que se transmite de la madre a la descendencia, se observó que la conducta se heredaba casi exclusivamente a través de una sola línea materna, de madre a hija [5]. No obstante, los autores fueron cautelosos en su redacción, usando términos como «aparentemente herramienta», y aclararon que no todos los casos seguían estrictamente la línea materna [5].
5. Cómo se difundió la técnica de pesca con la cola en las ballenas jorobadas
La «alimentación de cola lobulada» en las ballenas jorobadas consiste en golpear la superficie del agua con la cola para reunir peces. Tras confirmarse en un solo individuo en 1980, la técnica se extendió dentro del grupo durante 27 años [6]. Para 2007, se observó que aproximadamente el 40 % de esta población realizaba la conducta, según registros recopilados por observadores de barcos de avistamiento de ballenas en la bahía de Maine [7]. Es importante notar que el 40 % representa la proporción «observada», por lo que la cifra real podría ser mayor. La primera aparición de esta técnica en 1980 coincidió con una disminución de los arenques, que eran la principal fuente de alimento hasta entonces; la nueva estrategia surgió después de la escasez [7].
6. Qué muestran los experimentos con carboneros comunes sobre el efecto de la mayoría
En un experimento con carboneros comunes en estado salvaje, los investigadores enseñaron una nueva técnica de alimentación a solo dos aves. La conducta se propagó a través de las conexiones entre las aves, alcanzando un promedio de aproximadamente el 75 % [8]. Las aves que estuvieron expuestas a ambas técnicas tendieron a adoptar la que era mayoritaria en su nuevo grupo. Los investigadores interpretan que esta tendencia a «conformarse a la mayoría» ayuda a que las conductas se estabilicen y perduren [8]. Debe leerse el 75 % como una cifra aproximada.
7. Qué dicen los datos reales sobre la leyenda del «mono número cien»
La leyenda del «mono número cien» sugiere que, en el momento en que el centésimo mono aprendió a lavar batatas, la conducta se extendió instantáneamente a toda la población. Según un sitio de explicación, esta historia fue creada por Lyall Watson en su libro *La marea de la vida*, basándose en anécdotas personales y fragmentos de tradición, admitiendo él mismo la improvisación de detalles [9]. Se escribe que el doctor Masao Kawai, quien estudió Kojima, respondió «no» cuando se le preguntó si existía la anécdota original [9]. En la realidad de Kojima, el porcentaje de monos que aprendieron a lavar batatas fue del 56,6 % en marzo de 1958 y del 73,4 % en el verano de 1962; no hay registros de una difusión en una sola noche [9].
8. Cómo puedes investigar la transmisión cultural con una prueba propia
Si te interesa profundizar, puedes realizar tus propias pruebas. Intenta enseñar un pliegue de origami a un familiar mostrándolo sin usar palabras, y anota hasta dónde llega la transmisión y dónde se interrumpe. También puedes comparar el artículo de divulgación de la Universidad de Kioto con la guía de la ciudad de Kushima para resumir con tus propias palabras qué aspectos de los monos de Kojima se consideran «cultura» [3][2]. Finalmente, si encuentras la historia del «mono número cien» en otro lugar, busca de dónde procede la historia.