1. Los perezosos salvajes duermen 6 horas menos que los perezosos en cautiverio
El perezoso es un animal que se mueve muy poco, por lo que existe la imagen de que «duerme mucho». Durante mucho tiempo se transmitió la idea de que duerme unas 16 horas al día en cautiverio [2]. Pero hay una investigación realizada en la isla Barro Colorado, en Panamá, donde se colocaron pequeños electroencefalógrafos a tres hembras de perezoso de tres dedos salvajes. El resultado fue que su sueño diario era de aproximadamente 9,6 horas [1]. Esto es unas 6 horas menos que en los estudios de cautiverio, y se considera que fue la primera vez que se midió el sueño de un animal salvaje mediante ondas cerebrales [1].
La razón no está clara. Se piensa que podría deberse a que el grupo en cautiverio incluía individuos jóvenes, o que en la naturaleza el sueño disminuye porque deben buscar alimento y mantenerse alerta [2]. Es importante notar que solo se registraron 3 animales durante un periodo de 3 a 5 días [2]. Por lo tanto, este resultado no determina el tiempo de sueño de todos los perezosos salvajes. Si pudimos medir al perezoso con electroencefalógrafos, ¿cómo se mide el sueño del elefante, un animal grande y difícil de acercarse en estado salvaje?
2. Cómo se midió el sueño de los elefantes salvajes: observando si la trompa se movía
En el Parque Nacional Chobe, en Botsuana, se estudió a dos elefantes africanos salvajes durante 35 días. Una era la hembra líder de la manada y dormían un promedio de aproximadamente 2,0 horas al día. Se reportó como el más corto registrado entre mamíferos [3]. Lo importante aquí es cómo se midió. Como implantar electrodos de electroencefalograma en elefantes salvajes supone una gran carga para su cuerpo, se colocaron acelerómetros en la trompa y se consideró «sueño» cuando la trompa no se movía durante más de 5 minutos [3]. No usaron ondas cerebrales, sino un indicador sustituto. Los propios autores señalan que existe la posibilidad de contar como sueño el tiempo en que el animal está despierto pero quieto, lo que inflaría las cifras [3].
También hay cifras comparativas. Se registró que los elefantes en cautiverio duermen entre 3 y casi 7 horas, por lo que los dos salvajes dormían de 1 a 4 horas menos [4]. En la naturaleza, hubo días en los que no durmieron nada durante un máximo de 46 horas [4]. Se sugiere la posibilidad de que esto se deba a depredadores o cazadores furtivos, pero la causa sigue siendo una especulación. Como este resultado proviene solo de 2 animales, no es el promedio de todos los elefantes [3]. No se observó que estos elefantes «acumularan» sueño después de dormir poco. Solo con el tiempo observado no se conoce la cantidad necesaria de sueño para un elefante. Existe una tendencia a que los animales más grandes duerman menos, pero la razón sigue siendo motivo de debate [4]. Hasta ahora vimos que en libertad se duerme menos. ¿Hay ejemplos extremos donde el lugar cambia drásticamente el sueño?
3. Las fragatas mayores que vuelan sobre el mar duermen solo 42 minutos al día
La fragata mayor es un ave que puede volar sobre el mar durante unos 10 días seguidos como máximo. Al colocar electroencefalógrafos a hembras en las Islas Galápagos, se descubrió que mientras vuelan, duermen un promedio de aproximadamente 42 minutos al día [5]. Cuando están en tierra firme, duermen más de 12 horas [5]. Los 42 minutos son menos de la decimoséptima parte de las 12 horas terrestres (y como en tierra es «más» de 12 horas, la proporción real es aún menor). Esto significa que el mismo ave con el mismo cuerpo cambia enormemente su tiempo de sueño según el lugar. Durante el vuelo, a veces dormían solo la mitad del cerebro y otras veces ambos lados simultáneamente [5].
No se sabe por qué duermen tan poco mientras vuelan. Los autores del artículo sugieren que es posible que el sueño durante el vuelo sea insuficiente [6]. No se puede decidir solo con los números si les falta o no. En animales marinos también hay ejemplos de cómo cambia el sueño según el lugar. Al estudiar cómo duermen durante el vuelo, es importante notar que existen ambos tipos: hemisférico (un lado del cerebro) y bilateral (ambos lados). Es seguro interpretar los 42 minutos como «la cantidad observada durante el vuelo» y no como «la cantidad necesaria para ese ave».
4. Los lobos finos del norte casi no sueñan cuando duermen en el agua
El lobo fino del norte es un animal que vive tanto en tierra como en el mar. En una investigación con 4 jóvenes en cautiverio, se encontró que en tierra tenían un promedio de aproximadamente 80 minutos de sueño REM al día [7]. El sueño REM es aquel en el que se dice que es más fácil soñar. Sin embargo, en agua salada, durante periodos de hasta 2 semanas, casi no se observó sueño REM (menos de 3 minutos) [7]. Al volver a tierra, la cantidad recuperada fue poca [7]. En el agua, cambian al patrón de dormir con un hemisferio cerebral a la vez [7].
Si comparamos estos ejemplos, vemos que tanto el tiempo como el contenido del sueño cambian según si es salvaje o en cautiverio, y si están en tierra, aire o mar. Entonces, al comparar números, ¿qué consideramos exactamente «sueño»?
5. Por qué las cifras de sueño cambian según cómo se defina «sueño»
Generalmente, el sueño animal se define por condiciones como: «no moverse», «disminuir mucho la respuesta a estímulos», «poder volver al estado anterior rápidamente» y «sentir más somnolencia si falta» [8]. Sin embargo, hay animales difíciles de clasificar solo con estas condiciones, como los tiburones que siguen nadando o las ranas que mantienen la vigilancia aunque descansen [8]. Esta explicación proviene de un sitio personal, por lo que las definiciones deben leerse como una guía aproximada. También hay diferencias en los métodos de medición. El tiempo de sueño cambia según el entorno; por ejemplo, disminuye si tienen hambre. Además, muchos estudios no usan electroencefalogramas, sino que solo observan la conducta del animal [8].
Si usamos la regla de medir diferente (movimiento de trompa para elefantes, ondas cerebrales para perezosos), el significado de los números también cambia. Por eso, las tablas de tiempo de sueño por especie suelen ser una mezcla de estudios con métodos distintos. Entonces, cuando vemos esas tablas, ¿qué debemos buscar?
6. Qué mirar en las tablas de horas de sueño: dónde y con qué método se midió
En las tablas que se suelen presentar aparecen cifras como: murciélago marrón 19,9 horas, perezoso 14,4 horas, gato 12,1 horas, perro 10,6 horas, jirafa 4,5 horas, caballo 2,9 horas y elefante africano salvaje 2,1 horas [9]. El perezoso figura con 14,4 horas, lo que no coincide ni con las 16 horas ni con las 9,6 horas vistas en este artículo. Esto se debe a que en las tablas pueden mezclarse cifras de cautiverio y libertad, con métodos de medición diferentes [9]. Además, el valor del elefante de 2,1 horas proviene de una fuente distinta al promedio de 2,0 horas mencionado antes. Hay advertencias sobre que en los murciélagos podría incluirse tiempo de letargo (torpor), pero esta tabla no explica los métodos de medición [9].
Por lo tanto, al ver una tabla, debemos buscar dos cosas: «dónde se midió» y «con qué instrumento». Si esa información no está, conviene tomar el número como una aproximación general. Intentemos esto: si tienes un gato o perro en casa, mide con un reloj el tiempo que están acostados sin moverse. Notarás que contar solo por estar quietos, aunque tengan los ojos abiertos descansando, puede llevar a errores. Así notarás que estar quieto no siempre significa dormir. Si no tienes mascotas, busca en libros o enciclopedias si las tablas de sueño incluyen la «forma de medir». Si no lo especifican, puedes analizarlo usando el ejemplo del elefante de este texto.