1. ¿Qué comen las hormigas y de quién es la comida sólida que llega al nido?
Lo que comen las hormigas varía según la especie. Hay especies que comen insectos pequeños, otras que comen plantas, algunas que cultivan hongos para comerlos y otras que son omnívoras. Un resumen general indica que muchas especies utilizan el néctar de las flores o la melaza de los pulgones como fuente de energía [1].
Lo curioso es ver a las «hormigas que transportan sólidos» fuera del nido. En una revista para profesionales del control de plagas, se explica como ejemplo que la comida sólida que llevan las obreras suele ser para las larvas, ya que se considera que las hormigas adultas son típicamente seres que beben líquidos [2].
En artículos de entomología, se organiza la idea de que los adultos se alimentan de líquidos, mientras que las larvas comen líquidos o sólidos según la especie. El intercambio de comida y secreciones entre los miembros de la colonia se llama trofalaxia, un intercambio de alimento o secreciones [3].
Esto significa que la obrera que transporta la comida y la larva que la come son individuos distintos. No obstante, esto no aplica a todas las especies, ya que hay larvas que también beben solo líquidos.
2. Cómo la comida sólida se vuelve líquida fuera del cuerpo de la larva
¿Cómo beben los adultos la comida sólida? La revista para control de plagas describe un camino: al colocar la comida sólida fuera del cuerpo de la larva, esta escupe jugos digestivos sobre ella para licuarla, para que la obrera pueda beber ese líquido [2]. Se describe a la larva como una especie de «cocina» dentro del nido.
En el caso del intercambio boca a boca, el proceso es inverso. La obrera regurgita comida líquida almacenada en su buche para dársela a la larva [2]. A través de este intercambio, la comida circula por el nido. Sin embargo, como hay especies cuyas larvas solo beben líquidos, este camino no aplica a todas.
Otro ejemplo muestra el flujo de comida desde otra perspectiva. En la hormiga *Temnothorax*, se ha reportado que las pupas justo antes de emerger con alas producen un líquido de muda rico en nutrientes, similar a la leche de los mamíferos, que beben las larvas. Las larvas que no lo bebieron mostraron peor crecimiento y menor tasa de supervivencia [4]. Este es un ejemplo de una sola especie y no debe leerse como una regla general para todas las hormigas.
Así, la comida no entra directamente a la boca del adulto en estado sólido, sino que se convierte en líquido mediante la digestión de la larva o circula como líquido mediante el intercambio boca a boca. Pero, ¿cómo llegan los líquidos dulces que beben los adultos al nido?
3. Cómo la dulzura y la viscosidad del líquido cambian la forma en que las hormigas lo transportan
Un grupo de investigación de la Universidad de Okayama comparó cómo transportan las hormigas el agua azucarada. Con una solución al 10% de azúcar, el 79% de las hormigas solo bebían, y solo el 18% capturaban la solución después de beberla. Al aumentar la concentración al 60%, las que solo bebían bajaron al 35%, mientras que las que la capturaban para transportarla subieron al 60% [5].
El agua azucarada concentrada no solo es más dulce, sino también más viscosa. Por ello, los investigadores probaron también con líquidos donde solo aumentaron la viscosidad usando espesantes, sin cambiar el azúcar. El resultado fue que el 44% solo bebía y el 44% la capturaba, concluyendo que el aumento de viscosidad por sí solo promueve la acción de capturar [5].
Aquí, «capturar» se refiere a la acción de sujetar una gota de líquido con las mandíbulas después de beber. Como es un resultado bajo condiciones experimentales, no se puede afirmar que ocurra igual con cualquier líquido en la naturaleza, pero da una pista de que la «dulzura» y la «viscosidad» actúan por separado.
Los resultados mostraron que, sin aumentar la concentración de azúcar, solo el aumento de la viscosidad promovió la acción de capturar.
4. ¿Cómo obtienen las hormigas la melaza de los pulgones?
Uno de los alimentos dulces de las hormigas es la melaza de los pulgones. Los pulgones succionan la savia de los tubos conductores de las plantas (que contiene azúcar) y excretan el exceso. Esa excreción es la melaza, y se conoce la relación donde las hormigas protegen a los pulgones a cambio de recibirla. Esta relación se considera un ejemplo de mutualismo, donde ambos se benefician.
No obstante, los pulgones no siempre entregan la melaza a las hormigas. En una investigación presentada por la Agencia de Ciencia y Tecnología del Japón (JST), se encontró que la melaza de los pulgones que viven dentro de agallas de plantas completamente cerradas tiene una concentración de azúcar menor al 0.5% y era absorbida por los tejidos de la planta en ese lugar [6]. Esto indica que existen métodos de procesamiento diferentes a los de entregarla a las hormigas.
La concentración de azúcar en la melaza varía según la especie y las condiciones. Si recordamos que en el capítulo anterior la forma de transporte cambiaba según la concentración, es posible que las hormigas también adapten su manejo según la densidad del líquido.
Otra fuente de líquido para las hormigas adultas es la melaza de los pulgones.
5. Las granjas de hongos de las hormigas: una práctica de hace más de 50 millones de años
Además de líquidos e insectos, las hormigas tienen «granjas» como fuente de alimento. Se cree que la tribu de las hormigas cortadoras de hojas (Attini) cambió su estilo de vida de cazar y recolectar a cultivar hongos para comerlos hace aproximadamente 55 a 60 millones de años [7].
Después, hace unos 25 millones de años, aparecieron linajes que cultivan hongos que producen pequeños bloques ricos en proteínas. Más adelante, hace unos 15 millones de años (con variaciones según la fuente), surgieron las hormigas cortadoras de hojas, que crearon granjas a gran escala para sostener colonias de millones de individuos [7].
Las hormigas cortadoras de hojas transportan hojas al nido para cultivar hongos sobre ellas y usarlos como alimento [8]. Si la agricultura humana comenzó hace unos 10,000 años, las hormigas llevan miles de veces más tiempo haciéndolo, aunque estas fechas son estimaciones comparadas entre sí.
Lo que comen las hormigas cortadoras no son las hojas en sí, sino los hongos cultivados con ellas. Las obreras que transportan hojas también comen hongos, no las hojas, un punto que coincide con la historia de las larvas.
¿Por qué las hormigas adultas, que típicamente no comen sólidos directamente, llegaron a usar hojas como alimento? Al superponer los roles de adultos (líquidos), larvas (digestión de sólidos) y hongos (descomposición de hojas), se entiende que la alimentación de la hormiga no depende de una sola boca, sino del conjunto de la colonia y los organismos circundantes.
6. Cómo las plantas usan el elaiosoma de las semillas para que las hormigas las transporten
Finalmente, veamos lo que comen las hormigas desde la perspectiva de las plantas. Algunas semillas tienen un apéndice llamado elaiosoma, rico en grasas. Las hormigas transportan la semilla al nido para comer el elaiosoma, y luego desechan la semilla dentro o fuera del nido [9].
El profesor Tomoaki Yamao y su equipo de la Universidad de Kyoto anunciaron en diciembre de 2025 en la revista *Plant Species Biology* que las semillas de la *Setaria viridis* y la *Setaria pumila* también tienen un órgano especializado en la dispersión por hormigas (el elaiosoma). Es el primer hallazgo en plantas de la familia de los pastos, confirmado mediante encuestas de campo y experimentos con hormigas criadas [9].
¿Esta relación siempre beneficia a la planta? En un estudio de tres especies de plantas que florecen en primavera en bosques de Europa, el elaiosoma representaba entre el 7.6% y el 29.9% del peso de la semilla, y la proporción de semillas transportadas en 90 minutos fue del 10% al 34%. A menudo, las hormigas comían el elaiosoma en el lugar. Los investigadores concluyeron que esta relación no es simbiosis, sino neutral o ligeramente negativa [10]. Los resultados varían según la planta y el lugar.
7. Un experimento: observa a las hormigas con agua azucarada en tu jardín
Para lo que puedes hacer hoy: en un día soleado, busca un camino de hormigas. Prepara dos platos pequeños y pon unas gotas de agua con azúcar en cada uno. Haz una solución diluida y otra concentrada reduciendo el agua. Colócalas un poco antes de donde están las hormigas y observa fijamente. Mira si beben tocando con la boca o qué hacen después, cronometrando unos 10 minutos. No toques a las hormigas y, al terminar, recoge siempre los platos.
Comparar si el movimiento de las hormigas cambia entre la solución diluida y la concentrada te permitirá observar si cambia su comportamiento, relacionándolo con lo explicado en la sección 3.
Si quieres leer más: las noticias de investigación de la Universidad de Kyoto (26 de diciembre de 2025) tienen escrito en japonés sobre la relación entre las semillas de *Setaria* y las hormigas. La investigación de la Universidad de Okayama sobre la viscosidad se puede leer en el portal de ciencia de la JST.