1. Cómo se hallaron por casualidad 9 piedras negras en la Antártida en 1969
En 1969, la 10.ª Expedición Japonesa de Observación en la Antártida estaba investigando la capa de hielo situada al sureste de las Montañas Yamato. Su objetivo era estudiar el hielo, no buscar meteoritos. Sin embargo, durante el trabajo, encontraron 9 piedras negras y las llevaron a Japón [1]. Al analizarlas en detalle, se clasificaron en 6 tipos diferentes de meteoritos y se informó de ello en una conferencia académica en 1973 [2]. Se cuenta que el glaciólogo que las recogió se preguntó: «¿Por qué hay piedras en un lugar así?» [2].
La clave aquí fue el hecho de que fueran «6 tipos». En el mismo lugar había una mezcla de meteoritos de seis tipos diferentes. Por ello, se cree que los investigadores japoneses pensaron que debía haber algún mecanismo en el hielo que reuniera las piedras [7].
2. Cómo el movimiento del hielo, las montañas y el viento dejan los meteoritos en la superficie
La capa de hielo de la Antártida fluye lentamente desde el interior hacia la costa. Los meteoritos que cayeron sobre el hielo en el pasado quedaron atrapados en la nieve y luego en el hielo, siendo transportados junto con él [4]. Cuando el hielo choca contra las cordilleras del interior, es empujado hacia arriba por las laderas de las montañas.
En estas zonas soplan vientos fuertes conocidos como «vientos katabáticos». El hielo elevado no se derrite, sino que se sublima, es decir, pasa directamente de sólido a vapor de agua, reduciéndose poco a poco [3]. El hielo desaparece, pero los meteoritos atrapados dentro no se evaporan. Como resultado, los meteoritos quedan solos sobre superficies de hielo azulado sin nieve, conocidas como «hielo azul» [3]. Así, las piedras transportadas durante largos periodos se acumulan en el mismo lugar.
El viento hace desaparecer parte del hielo, mientras que los meteoritos atrapados en su interior son los únicos que quedan.
3. Por qué la abundancia de meteoritos se debe a que se juntan y no a que caigan más
Se explica que la abundancia de meteoritos en la Antártida no se debe a que caigan más allí, sino a que el flujo de hielo los reúne [4]. En la Antártida, el hielo en movimiento transporta las piedras y el viento hace que el hielo se sublima y desaparezca, dejando las piedras en lugares donde son fáciles de encontrar.
Si lo vemos con números, en total, se han recuperado más de 48.500 meteoritos de la capa de hielo antártica desde el descubrimiento en las Montañas Yamato en 1969. Aproximadamente el 60 % de los meteoritos registrados por la Sociedad Meteorítica Internacional son de origen antártico [3]. Esta cifra es el total recolectado por varios países, no solo por las expediciones japonesas.
4. Cómo una expedición recogió 663 meteoritos en solo 15 días en 1974
Tras la hipótesis de que «podría haber un sistema de recolección», la 15.ª Expedición pasó 15 días en las Montañas Yamato en 1974. A pesar del corto tiempo, recolectaron 663 meteoritos [2]. Esto fue aproximadamente 74 veces más que en 1969, y desde entonces la búsqueda japonesa de meteoritos antárticos se volvió sistemática.
En Estados Unidos, Bill Cassidy comenzó la búsqueda de meteoritos antárticos (ANSMET) en 1976, y las investigaciones han continuado casi cada año. Hasta 2014, se habían recolectado un total de 20.700 meteoritos [5].
5. Un meteorito de Marte de 13,7 kg hallado entre los de la Antártida
Entre los meteoritos que se acumulan en la Antártida, hay algunos que provienen de Marte. En 2000, la 41.ª Expedición Japonesa de Observación en la Antártida encontró el «Yamato 000593», un meteorito marciano de 29 cm de ancho y 13,71 kg de peso [6].
Se considera que es uno de los meteoritos marcianos más grandes encontrados en la Tierra como una sola pieza [6]. Poder sostener una piedra de Marte sobre el hielo de la Tierra es uno de los resultados de la concentración lograda por el hielo.
6. Si quieres saber más: dibuja cómo el hielo y el viento dejan las piedras
Lo que puedes hacer hoy: Intenta dibujar en tu cuaderno cómo el flujo de hielo y el viento dejan las piedras. Dibuja en este orden: «cómo se mueve el hielo», «dónde sube», «qué desaparece» y «qué queda». Esto te ayudará a organizar la razón por la que se acumulan.
Lo que puedes hacer al salir: Busca en las páginas web oficiales de los museos de ciencia o historia natural cercanos para ver si tienen exposiciones o muestras de meteoritos antárticos. Ver los objetos reales te permite apreciar el color y la textura de la superficie de las piedras.
Información oficial: En el sitio web del Laboratorio de Meteoritos Antárticos del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, hay explicaciones sobre la historia de la exploración y el mecanismo de acumulación [1][3].