1. ¿Qué animales se alimentan de pulgones?
Los pulgones tienen una cutícula externa blanda y viven en grupos. Por ello, se dice que son muchos los animales que los comen[1]. Entre los más representativos están la mariquita común (Coccinella septempunctata) y la mariquita de siete puntos (Harmonia axyridis), las larvas de crisopa y las larvas de sírfido. También el pájaro tití come pulgones. Las avispas parasitoides del grupo de las avispas de los pulgones no se los comen directamente, sino que son avispas parásitas que ponen huevos en ellos para criar a sus larvas; también se cuentan como enemigos naturales[1]. Aunque el objetivo sea el mismo pulgón, la forma de acechar es muy distinta. Hay insectos que comen tanto adultos como crías, otros que solo comen crías y otros que devoran desde el interior del cuerpo. Empecemos por la mariquita, la más conocida.
2. La mariquita: larvas y adultas comen pulgones
La mariquita común es un insecto carnívoro que come pulgones tanto en su etapa de larva como de adulto. Cuando se acaba la comida, a veces se comen entre sí otras larvas o pupas[2]. También se dice que es un tipo con pocos "gustos" alimenticios, ya que come muchas especies de pulgones[3]. La agricultura fijó su atención en este gran apetito. Como la mariquita común come grandes cantidades de pulgones y es más fácil de criar que otras mariquitas, se ha utilizado para el "control biológico", que reduce plagas usando enemigos naturales[5]. La Organización Nacional de Investigación Agrícola desarrolló una cepa de "mariquita común que no vuela". Esto es para evitar que vuele hacia el techo en los invernaderos y facilitar que se quede instalada allí[5]. En pruebas del Instituto de Investigación Agrícola de la Prefectura de Mie, soltaron larvas de mariquita común sobre pulgones algodonosos en campos de fresas a principios de primavera. El efecto de reducir los pulgones duró aproximadamente 1 semana. Tanto la mariquita común como la de siete puntos priorizaron comer los pulgones que estaban en las inflorescencias durante su etapa de larva[4]. Aunque la forma del adulto de la mariquita es memorable, en esta prueba fueron las larvas las que mostraron eficacia en el campo. A continuación hablaremos de un insecto que vemos a menudo sobre las flores.
3. El sírfido: adulto que visita flores y larva que come pulgones
El sírfido es un insecto de la familia de los sírfidos. Tiene un patrón amarillo sobre fondo negro y se parece mucho a una avispa. Es una "mimetización" para parecerse a una avispa[6]. Los adultos vuelan de flor en flor comiendo néctar y polen, ayudando así a la polinización. Quienes comen pulgones no son los adultos, sino las larvas[6]. Es decir, el mismo insecto tiene trabajos totalmente diferentes según si es cría o adulto. La fuerza de estas larvas también se prueba en agricultura. En un ejemplo de prueba documentado por la Prefectura de Tokushima, al colocar plantas de sorgo donde aparecieron larvas de sírfidos y mosquitos cecidógenos en invernaderos de berenjenas, se observó un efecto de control similar al soltar avispas parasitoides específicas[7]. A continuación presentamos la crisopa; su número de presas está en enciclopedias y sus huevos son curiosos.
4. La crisopa: sus huevos y larvas devoradoras de pulgones
Las larvas de la crisopa son insectos carnívoros que capturan y comen pulgones y ácaros. Según la Enciclopedia Mundial, las larvas pueden comer entre 300 y 600 pulgones durante su desarrollo. Es una cifra aproximada que varía según la especie y las condiciones[8]. Parece que muchas crisopas adultas se alimentan de polen, néctar y el líquido dulce (mielada) que excretan los pulgones. Algunas especies son carnívoras incluso en su etapa adulta[8]. Los huevos son aún más curiosos. Cada huevo está unido a la punta de un tallo largo y fino como un hilo, y ponen docenas de ellos juntos. Esta forma, que parece hierba, se ha llamado desde antiguo flor de "udonge" en Japón[9]. Algunas especies de larvas llevan enganchados en sus pelos con forma de gancho fragmentos de plantas o restos de sus presas. Las cáscaras de lo que han comido se convierten así en un abrigo para esconderse[9]. Hasta ahora, todos eran enemigos naturales que "comen". Sin embargo, hay enemigos naturales que reducen el número de pulgones sin comerlos.
5. La avispa de los pulgones: cómo reduce su número sin comerlos
Las hembras de las avispas de los pulgones insertan su ovipositor en el cuerpo del pulgón y ponen huevos dentro. Las larvas que eclosionan se desarrollan comiendo los tejidos internos del pulgón. Eventualmente, el pulgón se convierte en una cáscara seca y dura llamada "mummia". La larva se transforma en pupa dentro de ella, y el adulto sale haciendo un agujero redondo[10]. Parte de este proceso está explicado también en el manual de uso de la avispa parasitoide nativa de Japón por la Organización Nacional de Investigación Agrícola[11]. Es decir, el pulgón no es devorado hasta desaparecer, sino que se convierte en un "lugar de crianza" para las crías de la avispa. Es un método completamente opuesto al de los enemigos anteriores, que comían desde fuera. Esta característica también se aprovecha en agricultura. Las avispas de los pulgones son uno de los agentes de control biológico más extendidos para el control de pulgones en hortalizas de invernadero; se usan especies como la avispa parasitoide específica y la nativa de Japón[11]. No obstante, si se sueltan cuando los pulgones ya han aumentado mucho, el efecto puede ser insuficiente, por lo que se recomienda soltarlas al inicio de la aparición[11]. Viéndolo así, los pulgones son acechados desde todas las direcciones. Pero los pulgones no se dejan atacar sin hacer nada.
6. Las hormigas y otros compañeros que protegen a los pulgones
Algunas especies de pulgones son protegidas por hormigas. Las hormigas acuden atraídas por la mielada que excretan los pulgones y, a cambio, ahuyentan a enemigos naturales como las mariquitas[1]. Sin embargo, no todos los pulgones tienen esta simbiosis con hormigas; la relación varía según la especie. Hay especies que se protegen entre sí. En una investigación de la Universidad de Tokio (publicada en 2013), se estudió el pulgón Yoshinomiyia, que crea agallas (protuberancias en forma de bolsa) en las plantas. Si se hace un agujero en la agalla, entran enemigos naturales como larvas de mariquita. Entonces, las larvas recién nacidas y los adultos viejos que han terminado su reproducción se reúnen alrededor del agujero para defenderlo. Los individuos de edad intermedia huyen hacia el interior para concentrarse en reproducirse[12]. Se dice que las larvas jóvenes que defienden pinchan a los enemigos con la punta de su boca, mientras que los adultos viejos pegan al enemigo con un líquido que expulsan desde su abdomen para inmovilizarlo[12]. Es una ingeniosa división de roles según la edad. Al leer esto, ¿no ves el envés de las hojas de forma más viva? A continuación, organizamos las pistas para buscarlas en persona.
7. Cómo reconocer enemigos naturales en el envés de las hojas
Si encuentras plantas con pulgones, mira suavemente el envés de las hojas. Podrías ver larvas de mariquita, larvas de sírfido, huevos de crisopa y mummias duras e hinchadas. Para los objetos pequeños, es útil tener una lupa. Solo mira sin tocar. No te acerques si hay avispas u orugas, y lávate las manos después de mirar. Evita lugares donde se hayan rociado pesticidas. Si registras en un cuaderno los insectos encontrados por tipo de enemigo natural, poco a poco verás "quién viene a las hojas con muchos pulgones". Si quieres saber más, hay materiales publicados por la Organización Nacional de Investigación Agrícola y las estaciones experimentales agrícolas de cada prefectura sobre el uso de enemigos naturales. Son pistas para saber qué insectos se usan y cuándo en los campos agrícolas.