1. Qué significa la palabra "snail" y qué caracoles agrupa
La palabra "snail" no es el nombre científico de un único animal. Es simplemente un término general que agrupa a varios tipos de caracoles pequeños que proliferan por sí solos en los acuarios [1]. Entre ellos se encuentran varias especies, todas conocidas bajo ese nombre común [1]. Sin embargo, el más frecuente es el Physa acuta (conocido en Japón como Sakamaki-gai), un caracol de unos 1 centímetro de tamaño [1]. Cuando los dueños de acuarios dicen que "han aparecido snails", casi siempre se refieren a esta especie específica [1].
2. El caracol Physa acuta: por qué se creía europeo y cuál es su origen real
El nombre japonés de este caracol, Sakamaki-gai, significa "caracol de giro inverso", porque su caparazón se enrolla en la dirección opuesta a la mayoría de los caracoles [2]. Durante mucho tiempo, se pensó que era una especie europea, ya que fue descrito científicamente por primera vez en Francia [2]. Pero se ha descubierto que su verdadero lugar de origen es Norteamérica [2]. Gracias a su resistencia al agua, incluso a la contaminada, se extendió por todo el mundo adherido a plantas acuáticas [2].
3. Cómo llegan los huevos invisibles al acuario pegados a las plantas
La causa principal de la aparición de snails son las plantas compradas en tiendas [3]. El Physa acuta pone sus huevos en masas gelatinosas y transparentes, que a veces quedan adheridas al reverso de las hojas de las plantas [3]. Son tan pequeños que ni los vendedores ni los compradores suelen notarlas [3]. Al colocar la planta en el acuario, el ambiente estable hace que los huevos eclosionen y los pequeños caracoles comiencen a moverse.
4. Por qué un solo caracol hermafrodita puede crear una colonia
El secreto de la rápida proliferación de los snails está en su anatomía. El Physa acuta es un "hermafrodita", lo que significa que un solo cuerpo tiene funciones tanto masculinas como femeninas [4]. A menudo, puede poner huevos por sí solo sin necesidad de encontrarse con otro caracol [4]. Por eso, si solo un huevo llega adherido a una planta nueva, puede dar lugar a una gran población.
5. Cómo el Physa acuta camina boca abajo y respira aire
El Physa acuta tiene otra habilidad sorprendente: puede caminar adherido a la superficie inferior del agua, es decir, boca abajo. Aunque el agua tiene una fuerza superficial que sostiene objetos, como cuando el agua se abulta en un vaso lleno hasta el borde, se cree que los snails aprovechan esta fuerza [5]. No obstante, el mecanismo real es más complejo e involucra el pie del caracol y una sustancia pegajosa [5]. Además, también pueden respirar aire [5]. Esta gran capacidad de supervivencia podría explicar por qué no desaparecen fácilmente aunque se limpien las plantas o se cambie el agua.
6. Por qué los snails no siempre son perjudiciales para el acuario
Aunque se les suele considerar plagas, los snails rara vez dañan directamente a los peces o a las plantas [6]. De hecho, a veces ayudan al comerse el musgo que crece en el vidrio del acuario y los restos de comida de los peces [6]. Se dice que cuando hay una explosión de población de snails, suele estar relacionado con un exceso de alimento en el acuario [6]. Aunque su aspecto no siempre gusta, son organismos que pueden indicar el estado del acuario.
7. Cómo convivir con los snails y controlar su población
Si la población crece demasiado y resulta molesta, la primera opción es retirar algunos manualmente [7]. También es importante reducir la cantidad de alimento que se da a los peces; si hay menos sobras, hay menos comida para los snails y les resulta más difícil aumentar [7]. Otra estrategia es introducir en el acuario peces que se alimentan de snails [7].
8. Cómo investigar tú mismo el origen de los caracoles en tu acuario
Si tienes un acuario, antes de poner una planta nueva, obsérvala bien con un adulto para ver si hay pequeños puntos transparentes con forma de gelatina en el reverso de las hojas. Si encuentras un snail, observa con calma cómo camina boca abajo en la superficie del agua.
Nota de seguridad: Después de tocar el agua del acuario o a los animales, lávate bien las manos. Si ves una planta con huevos o caracoles pequeños, avisa a un adulto antes de meterla en el acuario o de moverla tú mismo; decidid juntos cómo manejarlos [2].