1. ¿Cuándo pisó alguien la Luna por última vez y qué quiere hacer distinto el programa Artemis?
La misión Apolo 17 despegó el 7 de diciembre de 1972 y regresó a la Tierra el 19 de diciembre [2]. Entre sus tripulantes iba Harrison «Jack» Schmitt, geólogo: el primer científico formado como geólogo que pisó la Luna y el único geólogo que caminó sobre la Luna durante el programa Apolo [1]. De todas las misiones Apolo, esta trajo de vuelta la mayor cantidad de muestras de rocas y suelo [1]. Eugene Cernan fue la última persona en caminar sobre la Luna [1]. Desde entonces, nadie más ha bajado.
El programa actual se llama Artemis, como la diosa griega que, según la mitología, era la hermana gemela de Apolo. Según la NASA, su idea es enviar astronautas a misiones cada vez más difíciles para explorar más de la Luna, y no solo visitarla: quiere construir una base cerca del polo sur lunar donde las personas vivan y trabajen, y usar esa experiencia como paso hacia Marte [3]. Por eso no se plantea como un único viaje, sino como una escalera de misiones. Y esa escalera explica casi todo lo que sigue.
2. ¿Qué hizo la misión Artemis II en abril de 2026 si no aterrizó?
Artemis II fue la primera misión del programa con personas a bordo. Despegó el 1 de abril de 2026 con Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense [4]. La nave Orion no bajó a la superficie: dio una vuelta alrededor de la Luna y regresó, un tipo de trayectoria que se llama «sobrevuelo». En su punto más cercano pasó a unas 4 067 millas (unos 6 545 km) de la superficie, por la cara oculta [5].
Aun así, hubo un récord. El 6 de abril, cuando la nave estaba a 248 655 millas de la Tierra (cerca de 400 000 km), la tripulación superó la mayor distancia a la que habían llegado seres humanos hasta entonces, la del Apolo 13 en 1970. Poco después alcanzó su punto más lejano, unas 252 756 millas (alrededor de 406 800 km) [4][5]. Es decir, unas 4 100 millas más allá del récord anterior.
El sobrevuelo duró cerca de siete horas. Durante unos 40 minutos la nave quedó sin señal al pasar tras la Luna, tal como estaba previsto. Los astronautas describieron cráteres, antiguas corrientes de lava, grietas y crestas en la cara oculta, y notaron diferencias de color, brillo y textura que los científicos pueden usar para estudiar de qué está hecha la Luna. También vieron cómo la Tierra se ocultaba y reaparecía tras el horizonte lunar, observaron un eclipse de Sol de casi una hora y contaron seis destellos de meteoroides que chocaban contra la parte oscura [5]. Según Wikipedia, la nave amerizó en el océano Pacífico, frente a San Diego, el 10 de abril (11 de abril en hora universal), tras algo más de nueve días de viaje [6].
3. ¿Por qué esa misión no incluyó un alunizaje?
Porque primero había que comprobar con personas dentro que la nave, el cohete y los procedimientos funcionan lejos de la Tierra. Un alunizaje añade muchas cosas nuevas a la vez, y los planes de la NASA lo dejan para misiones posteriores. Es parecido a aprender a bucear: antes de ir al fondo, se practica en una piscina profunda. Pero atención: es una comparación para entenderlo, no una explicación que dé la NASA.
Lo que sí dice la NASA, en su anuncio de marzo de 2026, es que Artemis III, prevista para 2027, probará los sistemas integrados y las capacidades de operación en órbita terrestre antes del alunizaje de Artemis IV [7]. Es un cambio importante: durante un tiempo se esperaba que fuera Artemis III la que bajara a la Luna, pero el plan fue revisado más de una vez. La página de la NASA no da fecha para Artemis IV.
La NASA también anunció que pondría en pausa Gateway, la pequeña estación que iba a orbitar la Luna, tal como estaba concebida, para concentrarse en infraestructura que permita actividades sostenidas en la superficie. Aprovechará el equipo que pueda y los compromisos de sus socios internacionales [7].
4. ¿Quién más participa en el viaje de vuelta a la Luna?
No es un proyecto de un solo país. Jeremy Hansen, de Canadá, voló en Artemis II y se convirtió en la primera persona no estadounidense en dar la vuelta a la Luna [6]. La NASA indica que el astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano está asignado a Artemis III [3]. Y en el plan de la base lunar, el rover presurizado (un vehículo cerrado donde se puede vivir sin traje espacial) lo aporta la agencia espacial de Japón, mientras que Italia y Canadá aportan un hábitat y un vehículo de trabajo [7].
Desde 2020, la NASA también impulsa los Acuerdos Artemis, unos principios compartidos para explorar el espacio con fines civiles, firmados al principio por ocho países [3].
5. ¿Cómo puedes seguir de cerca si por fin alguien vuelve a pisar la Luna?
Como las fechas cambian, la mejor manera es mirar la información oficial de vez en cuando. En la web de la NASA hay una sección de Artemis, y la NASA ofrece también parte de sus noticias en español. Si una noticia dice «alunizaje», fíjate en qué misión es y si habla de un hecho ya ocurrido o de un plan.
Y cuando puedas, sal a mirar la Luna. Si tienes unos prismáticos, busca la zona oscura y la clara: la cara que vemos siempre es la misma, y los astronautas de Artemis II observaron partes de la cara oculta, que desde la Tierra no se ve.