1. Los niños de las granjas australianas reciben tareas agrícolas desde pequeños
En las granjas de Australia, se considera que los padres a menudo asignan tareas agrícolas a los niños desde una edad temprana. Una revisión de la literatura señala que algunas granjas ven este trabajo como algo que «hace toda la familia» [5]. Sin embargo, no todos los niños realizan las mismas tareas.
Los datos estadísticos ayudan a entender el panorama. Según una encuesta de la Oficina de Estadísticas de Australia realizada en el año hasta junio de 2006, el 7 % de los niños de entre 5 y 14 años (aproximadamente 175 000) trabajaban. De ese grupo, el 33 % trabajaba en negocios familiares o granjas [6]. Esto equivale a unos 58 000 niños. Es importante notar que el 33 % agrupa «negocios familiares o granjas», por lo que no se refiere exclusivamente a las granjas. En esa encuesta, la tarea principal de los niños varones durante las vacaciones escolares era «trabajos agrícolas, forestales o de jardín», representando el 26 % [6]. Si la ayuda es parte de la vida cotidiana, ¿cómo funciona la escuela?
Una revisión de la literatura sobre la seguridad de los niños en granjas australianas indica que los padres a menudo asignan trabajo desde pequeños y que también las tareas cerca de máquinas o animales se consideran parte de lo que hace toda la familia [5].
2. Cómo van a la escuela los niños de granjas enormes, como la de 24 000 km²
La granja Anna Creek, en Australia del Sur, se dice que tiene unos 24 000 km² [9]. Este es un ejemplo de las mayores dimensiones, no el tamaño habitual de una granja. Aun así, las grandes distancias entre las casas sugieren que es difícil para los niños reunirse en la misma aula todos los días. La radio fue la clave para conectar a maestros y alumnos.
Adelaide Miethke, educadora de Australia del Sur, notó en un viaje a Alice Springs en 1944 que los niños del interior solían ser tímidos en público. Propuso usar la radio bidireccional, que ya se empleaba en los servicios médicos de vuelo, para la educación [1]. Pero, ¿cómo hacían los niños para llegar a la voz del maestro al otro lado de la radio?
3. Las primeras clases por radio con radios de pedales que generaban electricidad
La primera clase oficial se transmitió el 8 de junio de 1951 desde la base del Servicio Real de Médicos Voladores (RFDS) en Alice Springs hacia casas de granjas lejanas [1]. Se cuenta que, en la ceremonia de apertura, Miethke dijo a los niños que participaban en la «primera escuela del aire» del mundo [1].
Los niños participaban en las clases con radios personales de pedales instaladas en cada casa. Podían hablar con otros niños y maestros, y hacer preguntas al docente [1]. Alfred Traeger mejoró estas radios. Los modelos iniciales requerían dos personas: una para generar electricidad y otra para transmitir. Al usar un generador de pedales, una sola persona podía usarlo. Esto ocurrió a finales de la década de 1920, aunque las fechas varían según la fuente [2]. Algunas fuentes sitúan el inicio en 1948, pero aquí seguimos la descripción del RFDS, que marca la primera clase oficial en 1951. ¿Y cómo son las clases hoy?
4. Cómo son hoy las clases de la escuela del aire para niños de granjas
La escuela del aire se extendió a otros estados. En Broken Hill, Nueva Gales del Sur, abrió oficialmente el 23 de febrero de 1956. En su primer año, hubo 85 niños de 44 granjas. Las clases se daban por radio de alta frecuencia (HF) a horas fijas cada día [3].
En la actual Escuela del Aire, los niños reciben aproximadamente 1 hora de clase al día de maestros en la ciudad. El resto del tiempo, los padres, hermanos mayores o tutores residentes avanzan juntos con los materiales [4]. Algunas escuelas organizan de 3 a 4 reuniones al año, en las que pasan una semana con maestros y compañeros [4]. Las clases se hicieron por radio de onda corta desde 1951 hasta 2009, y luego muchas escuelas pasaron a internet [4]. La hora de clase diaria y las 3 o 4 reuniones al año varían según la escuela. El maestro está al otro lado de la pantalla o la radio, pero la familia ayuda a avanzar con los materiales en la mesa. Por tanto, el «trabajo de la granja» de los niños incluye también el apoyo familiar al aprendizaje.
5. Las normas estatales y los límites de seguridad para el trabajo infantil en Australia
Las normas para contratar niños varían por estado. En la página archivada de WorkSafe Victoria, se indica que se necesita permiso para contratar a menores de 15 años. Sin embargo, se decía que esa norma no se aplicaba a negocios familiares gestionados por los padres (incluidas las granjas). Aun así, se limitaba a «trabajos ligeros» que no dañaran la salud, seguridad ni estudios [7]. Las normas difieren por estado y pueden cambiar; léase esto como un ejemplo.
Las directrices del Centro Nacional de Salud del Agricultor sugieren que los niños mayores deben aprender sobre la seguridad en la granja, realizar solo tareas adecuadas a su desarrollo físico y mental, y estar siempre supervisados por adultos [8]. La misma directriz señala que los niños que viven en granjas tienen más probabilidades de sufrir lesiones en la granja que los padres o trabajadores adultos [8]. Así, se consideran conjuntamente el hecho de «recibir trabajo como miembro de la familia» y «realizar tareas adecuadas a la edad bajo supervisión adulta». Al asignar trabajo, es vital verificar si la tarea es adecuada para la edad y si un adulto vigila.
WorkSafe Victoria indica que, aunque los negocios familiares están exentos de permisos de contratación, el trabajo debe ser ligero y no perjudicial. Por su parte, el Centro Nacional de Salud del Agricultor recomienda que los niños aprendan seguridad, hagan tareas acordes a su desarrollo y estén siempre vigilados por adultos. También advierte que los niños en granjas sufren más lesiones que los adultos. Se pueden ver dos líneas distintas: una sobre las normas de empleo y otra sobre las pautas de seguridad.
6. Compara tu ayuda en casa con la de los niños de las granjas
Elige una tarea que haces en casa y habla con tu familia para decidir si es algo que haces «con un adulto» o algo que puedes hacer «solo». Quizás descubras que también en tu vida existen dos líneas: tareas adecuadas a tu edad y la supervisión de un adulto.
Busca Alice Springs en un atlas y mide la distancia desde tu ciudad usando la escala. Puedes imaginar lo amplia que era el área cubierta por las voces de los maestros.
Al leer cifras, recuerda que el 7 % es la parte de los niños de 5 a 14 años que trabajaban, mientras que el 33 % es la parte, entre los que trabajaban, que lo hacía en un negocio familiar o una granja, y el 26 % se refiere a la tarea principal de los niños varones en las vacaciones escolares. Cuando veas porcentajes en noticias o libros, verifica siempre «¿porcentaje de qué grupo?».