1. ¿Qué lado de la fibra de lana de oveja merina es más largo y cómo influye en el rizo?
El cabello se compone de células alargadas alineadas. Según un artículo de 2018 que presentaba una investigación sobre la lana de ovejas merinas, se cree que el rizo ocurre porque, dentro de una sola fibra, las células de un lado son más largas que las del otro [3]. En la parte externa de la curva están las células largas (corteza ortocortical) y en la interna, las cortas (corteza paracortical). Se reportó que, en efecto, las células externas tienden a ser más largas que las internas [3].
Antes se pensaba que el rizo surgía porque había menos células en el lado interior, pero esta hipótesis no fue apoyada por dicha investigación [3]. Para entenderlo, imagina una cinta: si la pasas por el dorso de una cuchara, se enrolla porque un lado se estira más que el otro. El pelo podría funcionar parecido, aunque es solo una analogía para explicarlo; las células no actúan como una cinta física.
Sin embargo, este resultado es específico del pelo de oveja. La redacción del artículo original fue cautelosa, indicando que esto aplica "al menos en las ovejas" [3]. Esto nos lleva a la siguiente pregunta: ¿En qué momento adquiere el pelo su forma curva?
2. ¿Nace el rizo del cabello ya curvo dentro del folículo piloso?
El cabello se fabrica en una estructura llamada folículo piloso, que es como una bolsa dentro de la piel. En personas con cabello rizado, se dice que este folículo tiene forma de arco y que la parte más profunda (el bulbo) también puede estar curvada [1]. Las explicaciones generales sugieren que cuanto mayor es la curvatura del folículo, más fuerte es el rizo [1].
Los resúmenes de investigación en ciencia capilar indican que, tanto en humanos (sin importar la etnia) como en ovejas, el pelo con rizos suele salir típicamente de bulbos curvos [5]. Esto sugiere que la forma del lugar donde nace ya se considera el origen de la curva.
Aquí conectamos con el estudio de las ovejas: si las células de un lado son más largas en una fibra que sale de un folículo curvo, quizás "la forma del folículo" y "la diferencia de longitud celular" estén relacionadas. Sin embargo, no hay documentos en esta revisión que confirmen esa conexión directa. Entonces, si miramos dentro del pelo humano, ¿encontramos esa misma separación de lados?
3. ¿Se organizan las células del cabello humano igual que las de la lana de oveja?
En la lana de oveja, las células largas y cortas están claramente divididas en lados opuestos. Pero en las imágenes de cortes transversales del cabello humano, no se observa típicamente una división tan nítida entre los lados como en la lana [4]. Aunque el pelo humano también tiene distribución celular por tipos, no es tan clara como en la oveja y el mecanismo exacto de su curvatura sigue sin estar determinado [4].
Hay una pista útil basada en mediciones. Investigadores de una empresa cosmética usaron el gran sincrotrón SPring-8 para aplicar rayos X al cabello y analizar su estructura interna mediante patrones de dispersión [2]. En el pelo liso, los patrones eran circulares; en el rizado, eran elípticos y mostraban una estructura alineada en cierta dirección [2].
El informe sugiere que existe una relación entre la estructura interna del cabello y la forma del rizo [2]. Aunque esto es diferente a la "longitud celular" de las ovejas, ambas ideas apuntan en la misma dirección: el interior del pelo no es uniforme. Sin embargo, estos datos no aclaran si esa estructura es la causa o la consecuencia de la curva. ¿Y qué pasa con los genes?
4. ¿Bastan los genes para explicar el cabello rizado?
La investigación genética ha avanzado. En 2009, un estudio en personas de ascendencia europea reportó que las variaciones cerca del gen TCHH, que actúa en la vaina interna del folículo, están relacionadas con las diferencias en la forma del pelo (liso, ondulado o rizado) [6].
En 2018, un análisis de descubrimiento en tres grupos europeos, sumando 16.763 personas, añadió 8 nuevas regiones genéticas. Incluso combinando 14 variaciones, la precisión para predecir la forma del pelo (AUC) fue de 0.66 [7]. Como referencia, un AUC de 0.5 es azar y 1 es predicción perfecta; por lo tanto, 0.66 está más cerca de la aleatoriedad que de la certeza.
Estos estudios muestran que intervienen muchos genes, no uno solo, y que la genética sola no explica toda la forma del pelo. Además, estos resultados son de grupos europeos y no necesariamente aplicables a todas las personas [6][7]. Tampoco está claro cómo se conectan los genes con la forma del folículo o las diferencias internas del pelo.
5. ¿Por qué el cabello se ondula o se encrespa en días húmedos?
Sobre por qué el pelo se encrespa o ondula en días de lluvia, investigadores de la empresa Milbon comentaron que, al aumentar la humedad interna del cabello, la hinchazón (grado de hinchazón) se vuelve desigual debido a diferencias en el estado interno, generando ondulaciones [8]. También señalaron que la distribución de los enlaces SS (uniones entre átomos de azufre) es diferente entre pelo rizado y liso [8].
Esta explicación conecta con la idea anterior de que "el interior del pelo no es uniforme". Sin embargo, esto proviene de comentarios de investigadores de una empresa privada, no respaldados por documentos de organismos públicos o sociedades científicas. Por eso, debemos tomarlo como una explicación de un investigador corporativo, recibida con cautela.
6. Actividad: observa un pelo caído húmedo y seco para ver su curvatura
Toma 1 pelo tuyo que haya quedado en el cepillo y ponlo sobre papel blanco. Primero, observa si es recto o ligeramente curvo y haz un dibujo sencillo en el papel.
Luego, aplica 1 gota de agua con la punta del dedo para humedecerlo suavemente. Compara su forma antes de mojarlo, justo después de humedecerlo y una vez seco. ¿Cambia? La respuesta varía según el pelo. Si no cambia, no es un error.
Otra forma de investigar es dibujar el mismo pelo antes de humedecerlo y después de secarlo, para verlos lado a lado. No concluyas que "funciona igual que la oveja" o que "es culpa de la humedad"; solo registra lo que ves. Los estudios sobre lana de oveja y las mediciones con rayos X mencionados en este artículo son el resultado de acumular poco a poco estas observaciones.
Usa poca agua y no tires del pelo. Como manipulas cabello mojado, limpia después cualquier residuo de agua en la mesa o el suelo para que no quede humedad.