1. ¿Viajan realmente las pilas usadas de Tokio hasta Hokkaido?
Si encuentras una pila usada en el fondo de un cajón, antes de tirarla a la basura, es útil saber dónde terminará. Según la explicación del distrito de Shinjuku, en Tokio, las pilas recolectadas por los municipios se reciclan en la planta minera Itomuka de Nomura Kosen, ubicada en Kitami, Hokkaido [5]. Allí se separan materiales como hierro, manganeso, zinc y mercurio.
Hay pistas sobre cómo se transportan. Una revista del sector de 2014 indica que las pilas y lámparas fluorescentes recolectadas por empresas colaboradoras (41 en total) se llevan en trenes de carga desde estaciones de JR cercanas hasta la estación JR Kitami, para llegar a la planta [5]. Sin embargo, como esa información es de 2014, no podemos asegurar que el método sea exactamente igual hoy.
Entonces, ¿por qué las pilas de Tokio van a una fábrica lejana en Hokkaido en lugar de procesarse cerca? La clave está en lo que había dentro de las pilas antiguas: el mercurio.
2. ¿Por qué se recolectan juntas las pilas viejas con mercurio y las nuevas?
Las pilas fabricadas en Japón hasta aproximadamente 1990 contenían mercurio [5]. Se añadía porque el electrodo negativo de zinc reacciona espontáneamente incluso cuando la pila no se usa, generando gas hidrógeno que causa fugas de líquido. El mercurio ayudaba a suprimir esa reacción [5].
Con el tiempo, los fabricantes japoneses lanzaron pilas sin mercurio: las de manganeso en 1991 y las alcalinas en 1992 [5]. Esos años corresponden a los lanzamientos individuales de cada marca, no a una fecha única para toda la industria. Hoy, las pilas fabricadas en Japón no usan mercurio [5].
Aun así, entre las pilas usadas se mezclan modelos antiguos y productos importados. Las pilas producidas en el extranjero pueden contener mercurio [5]. Se considera que es difícil distinguir visualmente solo las pilas viejas o extranjeras para separarlas manualmente [5].
Por eso, las pilas se recolectan todas juntas. La dificultad de distinguirlas es una razón para recolectarlas juntas; además, recuperar zinc y manganeso tiene valor como recurso [5]. Este método permite tratar el mercurio sin desperdiciarlo.
3. ¿Cómo se extrae el mercurio de las pilas en la fábrica de Hokkaido?
Nomura Kosen explica que recicla el 100% del mercurio y trata de circularizar los demás componentes [5]. Este es un dato proporcionado por la propia empresa.
Para extraer el mercurio se usa calor. Las pilas se calientan a unos 600-800 °C para convertir el mercurio en vapor; ese vapor se recoge y se enfría hasta volver a ser mercurio líquido [5]. Estos valores resumen la información de las preguntas frecuentes de la empresa.
Es similar a cuando hierves agua: sale vapor que, al tocar una tapa fría, vuelve a ser agua. Pero el vapor de mercurio no es seguro como el vapor de agua; por eso el proceso ocurre en plantas especializadas.
El mercurio que antes se usaba para evitar fugas ahora se recupera y se reutiliza como metal. La decisión de recolectar todo junto, porque no se pueden distinguir, permite un tratamiento que no desperdicia este recurso.
4. ¿Dónde se deben llevar las baterías recargables?
Las baterías recargables (de níquel-cadmio, hidruro de níquel-metal y iones de litio) siguen una ruta distinta a las pilas comunes. En el distrito de Bunkyo, por ejemplo, se pide aislar los terminales con cinta adhesiva y depositar las que tienen la marca de reciclaje en cajas especiales en tiendas colaboradoras [5]. La recolección es gratuita; JBRC coordina esta recolección con las tiendas. Las baterías de plomo para autos no se incluyen ahí [5].
La forma de desecharlas importa mucho. Según ITmedia, en el año fiscal 2023 hubo 8.543 incendios atribuidos a baterías de iones de litio, muchos causados por tirarlas mezcladas con basura no combustible [5]. Se estima que la recolección separada municipal cubre solo el 75% aproximadamente [5]. En 2025, el Ministerio de Medio Ambiente pidió a los municipios incluir las baterías de litio y productos similares en sus sistemas estándar de recolección separada para todos los hogares [5].
Seguir las reglas locales evita accidentes y permite recuperar recursos. Pero, ¿qué materiales se obtienen de estas baterías recuperadas?
5. ¿Pueden los metales reciclados de las baterías volver a usarse en nuevas baterías?
Cuando las baterías recargables se procesan de forma segura y se trituran, producen un polvo negro llamado "masa negra" (black mass). Contiene materiales del cátodo y metales como litio, níquel y cobalto [5].
Los países donde se producen estos metales están concentrados, lo que dificulta asegurar el suministro ante la creciente demanda [5]. Recuperarlos de baterías usadas ayuda a reducir la minería nueva.
DOWA Ecosystem ha desarrollado procesos para recuperar níquel y cobalto como sulfatos en julio de 2026, además del carbonato de litio. También inició una prueba de demostración para explorar la venta directa a fabricantes de cátodos [5].
Otro caso es "Batería a Batería". En octubre de 2024 se anunció que Sumitomo Metal Mining recuperaba cobre, níquel y cobalto de baterías usadas, y Kanto Denka Kogyo extraía litio puro de los intermedios [5]. Se confirmó que los cátodos hechos con ese litio reciclado tienen rendimiento equivalente a los naturales [5].
Es importante notar que esta confirmación fue en una planta piloto de Sumitomo; no está garantizado que funcione igual a escala comercial. No obstante, el camino para convertir baterías viejas en nuevas es cada vez más concreto.
6. ¿Dónde se entregan las pilas usadas en tu ciudad?
Ahora es tu turno de investigar. Busca en internet "nombre de tu ciudad + cómo tirar pilas" y abre la página oficial del municipio. Revisa tres puntos: ¿dónde van las pilas comunes? ¿Dónde van las recargables? ¿Es el mismo lugar o diferentes?
Compara lo que encuentres con este artículo: ¿se parece al sistema de "recolección conjunta" o al de "cajas en tiendas"? Si tienes pilas usadas en casa, no las desarmes ni las pongas en lugares húmedos. Pide a un adulto que confirme cómo manejarlas antes de tocarlas.
Las páginas municipales también explican qué hacer con las pilas tipo botón, tema que no profundizamos aquí. Observar las diferencias entre ciudades puede generar nuevas preguntas sobre por qué varían los métodos.