1. Los bloques de cera hallados en la costa de Oregón tras un naufragio de 1693
Se cree que un galeón español que zarpó de Manila en 1693 naufragó frente a la costa de Oregón. Entre su carga, además de seda y cerámica, había bloques de cera de abejas [10]. Aunque la identidad exacta del barco es una estimación y no está totalmente confirmada, los documentos indican que la cera era necesaria para fabricar velas en las colonias españolas [10].
Se dice que estos bloques han aparecido en esa costa durante al menos doscientos años [10]. El hecho de que la cera viajara junto a bienes de lujo como la seda muestra que se transportaba a lugares lejanos.
2. Cómo las abejas obreras producen la cera de abejas
La cera de abejas es producida por las abejas obreras. Estas poseen glándulas en ocho puntos de su abdomen de las que salen pequeñas escamas de cera [1]. Las abejas mastican estas escamas para construir las celdas hexagonales de sus panales.
Para producir 1 gramo de cera se necesitan aproximadamente 1100 escamas [3]. Esto significa que para obtener 1 kilogramo de cera se requieren alrededor de 1,1 millones de escamas. La producción también requiere mucha miel: las fuentes varían, pero se estima que para hacer 1 kg de cera se necesitan entre 7 y 10 kg de miel [3][1]. Este esfuerzo pudo ser uno de los motivos por los que era valiosa.
3. Por qué la cera de abejas se derrite a más de 60 °C
El punto de fusión de la cera de abejas se sitúa entre 62 y 64 °C aproximadamente, según las fuentes [3][4]. Esta temperatura es mucho más alta que la del cuerpo humano. Por lo tanto, a temperatura ambiente o al tocarla con la mano, la cera permanece sólida.
Sin embargo, si se calienta, cambia de forma, y al enfriarse vuelve a endurecerse. Se explica que esta característica, un punto de fusión superior a la temperatura corporal, es una de las razones por las que se utiliza como base en cosméticos [4]. Todas las aplicaciones históricas y actuales dependen de esta capacidad de mantener la solidez en condiciones normales pero moldearse con calor.
4. El uso de la cera de abejas en velas de templos, iglesias y palacios
Se menciona que el escritor romano Plinio el Viejo describió velas de templo hechas con haces de papiro recubiertos de cera de abejas, aunque no se sabe con certeza desde cuándo existían [6]. En la Europa medieval, la cera de abejas fue la materia prima principal para las velas de iglesia [4]. Las velas de cera de abejas más antiguas y bien conservadas encontradas al norte de los Alpes datan de los siglos VI o VII [3].
En Japón, se dice que las velas de cera de abejas llegaron desde China junto con el budismo en el siglo VIII. Inicialmente, eran tan valiosas que su uso se limitaba a la corte imperial y los templos [5]. Un registro de 722 menciona que la emperatriz Genshō regaló velas al templo Daian-ji, pero la afirmación de que fueron las primeras de cera de abejas se mantiene como una hipótesis [6]. Más tarde, las velas de cera de madera (mokurō, hechas de frutos de árboles como el hazé o el árbol de laca (*urushi*)) se popularizaron y reemplazaron a las de abejas.
5. La técnica de cera perdida para hacer esculturas de metal con cera
La técnica de "cera perdida" o fundición de cera consiste en crear un modelo con cera, recubrirlo con arcilla y calentar el conjunto. La cera se derrite y sale, dejando un hueco donde se vierte el metal fundido [7]. En la producción de objetos de bronce de Takaoka, se usa una mezcla de cera de abejas, cera vegetal y resina de pino para los modelos, siendo esta la técnica de mayor precisión [7].
En la escultura griega y romana antigua, se usaba el método directo con cera de abejas para crear la figura y tomar el molde. El riesgo era que, si fallaba, el modelo de cera se destruía. Por eso, el método indirecto, que permite conservar el modelo original, se convirtió en el método más usado para estatuas grandes [8]. La capacidad de la cera de derretirse y desaparecer, junto con su maleabilidad, es lo que hace posible esta técnica.
6. Las tablas de escritura romanas con cera que se podían borrar
En la antigua Roma, las tablas de escritura (*tabula cerata*) eran placas de madera con cavidades rellenas de cera de abejas. Se escribía con un punzón puntiagudo y se podía borrar alisando la superficie con el lado plano del punzón [9].
En el yacimiento arqueológico de Vindolanda, en Gran Bretaña, se han encontrado unas 400 de estas tablas, muchas de ellas de alrededor del año 100 d. C. [9]. No obstante, la mayoría de los textos hallados en ese lugar están escritos con tinta, por lo que las tablas de cera son solo una parte del conjunto. La cera de abejas es útil para esto porque, aunque es blanda, mantiene su dureza a temperatura ambiente, lo que evita que las letras se borren accidentalmente hasta que se desea reescribir.
7. Para qué se usa la cera de abejas hoy en día
Hoy en día, la cera de abejas se utiliza en cosméticos como cremas, lociones y bálsamos labiales; como base para medicamentos; en crayones y lápices; en ceras y velas; y como lubricante para hilos antes de tejer [2].
También se emplea en cosméticos (como pintalabios) aprovechando su punto de fusión, como aditivo alimentario (identificado como E901 en Europa), en ceras, crayones y técnicas de teñido con cera [4]. En todos estos casos, se aprovecha la misma combinación de propiedades: su dureza relativa a temperatura ambiente y su capacidad de fundirse con calor moderado.
8. Cómo comprobar si hay cera de abejas en los productos que tienes en casa
Revisa los ingredientes de productos que tengas en casa, como bálsamos labiales, crayones o ceras para madera, para ver si contienen "cera de abejas". Si la encuentras, piensa en cuál de los usos descritos corresponde a ese producto.
Como actividad práctica, puedes estirar arcilla plana, escribir con un palillo de dientes y alisar la superficie con el lado plano de una regla para borrar, simulando una tabla de escritura. Ten cuidado de no aplicar demasiada fuerza. Nota de seguridad: Cualquier experimento que implique usar fuego debe realizarse únicamente bajo la supervisión de un adulto.