1. Bolsas "biodegradables" enterradas o sumergidas: unas duraron 3 años y otras 3 meses
En 2019, un equipo de la Universidad de Plymouth en Reino Unido observó bolsas etiquetadas como "biodegradables" o "compostables" al enterrarlas en el suelo o sumergirlas en el mar [10]. Después de más de 3 años, algunas bolsas biodegradables aún mantenían su forma y podían transportar carga. En cambio, las bolsas llamadas "compostables" desaparecieron del agua en menos de 3 meses en un dispositivo de prueba en el mar. Pero ojo: las mismas bolsas compostables enterradas en tierra seguían ahí después de 27 meses [10]. El resultado cambia radicalmente según dónde esté el objeto. Esto no significa que todas las bolsas biodegradables siempre permanezcan, pero sí que el entorno es decisivo.
2. ¿Qué significa que un plástico sea biodegradable?
Según un hoja de ruta oficial de Japón, un plástico biodegradable es aquel que, además de funcionar como plástico, se descompone por acción de microorganismos en condiciones específicas, terminando como dióxido de carbono y agua [1]. La frase clave es "en condiciones específicas". No se descompone en cualquier lugar ni a cualquier hora. En Japón, la Asociación Japonesa de Bioplásticos (JBPA) establece estándares para identificar estos materiales. Su norma, cuya primera versión data de abril de 2000, establece que, en el caso de los plásticos biodegradables compostables, los materiales orgánicos presentes (en cantidades del 1% o más) deben mostrar una tasa de biodegradación del 60% o superior en pruebas específicas [3]. Ese 60% es un umbral de prueba, no significa que solo el 60% del material se destruya en la naturaleza.
3. Plásticos hechos de plantas: por qué su origen no garantiza que se descompongan
Los plásticos se clasifican por su origen o por su comportamiento final. Los hechos de recursos renovables, como plantas, se llaman "plásticos de biomasa". Los que se descomponen por microbios son "biodegradables". Ambos se agrupan como "bioplásticos" [1]. Pero el origen y la descomposición son cosas distintas. Por ejemplo, el polietileno o el PET hechos de plantas (bio-PE o bio-PET) no se biodegradan necesariamente. Al contrario, el PBAT se hace de petróleo pero sí se biodegrada [1]. En Japón, alrededor del 70% de los envíos de productos con la marca de identificación de bioplásticos biodegradables en 2018 eran de origen vegetal, pero el resto provenía de recursos fósiles [1]. Si un plástico de biomasa no se biodegrada, puede contaminar procesos de compostaje o producción de biogás [1]. Por lo tanto, "hecho de plantas" no es sinónimo de "regresa a la naturaleza".
4. Compostaje industrial y suelo común: cómo cambia la biodegradación según el lugar
La biodegradación depende del entorno: compostaje industrial, doméstico, suelo o mar. El compostaje industrial usa instalaciones especializadas con altas temperaturas para la fermentación, mientras que el doméstico tiene temperaturas más bajas y menos volumen [1]. Las pruebas de biodegradación en compost, como las normas ISO 14855 o JIS K 6953, se realizan a unos 58°C, midiendo el dióxido de carbono producido [5]. Un ejemplo claro es el ácido poliláctico (PLA): se degrada bien en condiciones de compostaje, pero apenas lo hace a temperatura ambiente, en el mar o en aguas profundas [7]. Aunque se ha reportado que ciertas levaduras encontradas en hojas de arroz pueden degradar PLA a temperatura ambiente, esto es una excepción [7]. Además, mezclar materiales o añadir aditivos puede impedir la biodegradación [1].
5. Plásticos biodegradables en el mar y el fondo oceánico: qué mostró el estudio
Un estudio de la Universidad de Tokio y JAMSTEC colocó plásticos biodegradables y comunes en el fondo marino, a profundidades entre 757 y 5,552 metros, durante 3 a 14 meses. Reportaron en enero de 2024 que los bioplásticos (excepto el PLA) fueron degradados por microbios, pero los plásticos comunes y el PLA no [8]. Esto confirma que no todos los bioplásticos se degradan en el mar; depende del material y el entorno. Para el mar, la JBPA exige una tasa de biodegradación del 90% o más en pruebas específicas, un estándar más estricto que el del compostaje (60%) [4]. Un material llamado PHBH obtuvo una certificación en 2017 por alcanzar el 90% en 6 meses a 30°C en agua de mar de laboratorio, pero esto no garantiza que desaparezca en ese tiempo en el océano real [9]. Un informe de la ONU de 2015 señaló que la biodegradación completa rara vez ocurre en el mar porque requiere condiciones que casi nunca se dan allí, como temperaturas industriales [6]. Por eso, el etiquetado "biodegradable" no reduce significativamente la cantidad ni el peligro de la basura plástica marina [6].
6. Para qué sirven los bioplásticos y por qué no justifican tirar basura
El mapa de ruta japonés sugiere usar bioplásticos en productos que podrían terminar accidentalmente en el ambiente, como bolsas para residuos orgánicos destinados a compostaje, films agrícolas o ciertos equipos de pesca [2]. La idea es que si se procesan junto con los residuos de comida, se reduce la basura. Sin embargo, en 2018, solo había 101 instalaciones en todo Japón para compostar o producir biogás con estos residuos [2]. A nivel mundial, la capacidad de producción de bioplásticos (biomasa no biodegradable y biodegradables) era de unos 2,110,000 toneladas en 2018, apenas el 0.6% del total de plásticos [1]. En Japón, los bioplásticos representaban cerca del 0.5% del uso total de plásticos en 2018 [1]. El gobierno advierte que creer que los bioplásticos desaparecen solos fomenta el tirar basura. Nunca debes abandonar residuos, sean biodegradables o no [1]. Además, mezclar bioplásticos en los sistemas actuales de reciclaje puede contaminar el proceso.
7. Cómo investigar las etiquetas de los plásticos en tu casa
Para entender mejor, busca en bolsas o envases de tu casa o tienda las palabras "biodegradable", "compostable" o "biomasa". Pregúntate: ¿se refiere al origen o a la descomposición? Si habla de descomposición, busca dónde se especifica el entorno (compost, mar, suelo) [3]. Revisa las reglas de tu ciudad sobre cómo separar estos envases. No los entierres ni los tires a ríos o mares; sigue las reglas de tu ciudad para desecharlos. Para información precisa, consulta los estándares de la JBPA y el mapa de ruta del Ministerio de Medio Ambiente de Japón [3][1].