1. Casi todos los plátanos del mundo son de una sola variedad, el Cavendish
Los plátanos que se venden en los supermercados de todo el mundo durante todo el año a precios bajos son, en su mayoría, de una única variedad llamada "Cavendish" [2]. Lo más sorprendente es que estos plátanos Cavendish no se reproducen por semillas, sino que se propagan cortando y plantando parte del tallo [2]. Esto significa que los plátanos Cavendish de todo el mundo son, en esencia, un conjunto de "clones" con genes casi idénticos [2]. Cuando un grupo de organismos está formado casi exclusivamente por individuos genéticamente iguales, ese grupo presenta una gran debilidad. En el pasado, esta misma debilidad provocó que una variedad de plátano desapareciera por completo.
2. Antes, la variedad Gros Michel dominaba el mercado de plátanos
El hecho de que el Cavendish sea el protagonista mundial no es algo nuevo. Antes de él, una variedad diferente llamada "Gros Michel" se consumía en todo el mundo [1]. Sin embargo, en la década de 1950, una enfermedad conocida como "mal de Panamá", causada por un hongo del suelo, comenzó a atacar las plantaciones de Gros Michel en Centroamérica [1]. El Gros Michel era vulnerable a esta enfermedad y sufrió grandes daños, por lo que en la década de 1960, los exportadores abandonaron esta variedad y cambiaron al Cavendish, que en ese momento se consideraba resistente [1]. Así, los plátanos que comemos hoy son una variedad "de segunda generación" elegida como sustituta de la protagonista anterior.
3. El Cavendish tiene la misma debilidad que tuvo el Gros Michel
Irónicamente, el Cavendish, elegido para reemplazar al Gros Michel, también tiene la misma debilidad al ser un clon propagado por tallos. De hecho, desde la década de 2000, se han encontrado nuevos tipos de mal de Panamá que también infectan al Cavendish [2]. Esta nueva variante del mal de Panamá se detectó por primera vez en Colombia en 2019, en Perú en 2021 y en Venezuela en 2023 [3]. Entre 2018 y la actualidad, el número de países y regiones donde se han reportado daños por esta enfermedad ha aumentado de 16 a 23 [3]. América Latina es una de las principales regiones exportadoras de plátanos del mundo, por lo que la propagación de esta enfermedad podría tener un gran impacto tanto en la vida de los agricultores como en el suministro mundial de plátanos [3]. El Cavendish enfrenta la misma debilidad que tuvo el Gros Michel. Pero, ¿por qué ser "genéticamente idéntico" es una debilidad tan grande?
4. Por qué ser todos genéticamente iguales es una debilidad
El Ministerio de Medio Ambiente de Japón explica que las diferencias genéticas dentro de una misma especie determinan "si esa especie puede adaptarse a los cambios del entorno" [5]. Si los genes de cada individuo de una especie varían ligeramente, es más probable que algunos individuos tengan características que les permitan sobrevivir a nuevas enfermedades o cambios ambientales, evitando que la especie entera desaparezca. Por el contrario, si todos los individuos de un grupo tienen los mismos genes, una sola enfermedad que ataque esa debilidad específica puede eliminar a todo el grupo de una vez. La historia ya ha mostrado esta lección con un gran sacrificio. En la Europa del siglo 19, las papas se cultivaban plantando los tubérculos del año anterior, no desde semillas, y se favorecían variedades de alto rendimiento, lo que resultó en muy poca diversidad genética [4]. Mientras que en los Andes de Sudamérica, la cuna de la papa, existía la tradición de cultivar varias variedades mezcladas en un mismo campo, en Europa esa diversidad se había perdido [4]. En 1845, una enfermedad que infectaba a las papas se extendió por Europa y, en Irlanda, donde había muy pocas variedades resistentes, los daños fueron especialmente graves. Se dice que la "Hambruna de la Papa" causó la muerte de entre 800.000 y 1.000.000 de personas por enfermedad y hambre, y que más de 2.000.000 de personas emigraron del país [4]. La misma debilidad que afecta a los plátanos quedó grabada en la historia humana en una escala mucho mayor.
5. La biodiversidad no es solo el número de especies
Las "diferencias genéticas" que hemos visto hasta ahora son solo uno de los tres niveles que abarca el término "biodiversidad". En el "Convenio sobre la Diversidad Biológica", establecido en 1992, la biodiversidad se considera en tres niveles: "diversidad de ecosistemas", "diversidad de especies" y "diversidad genética" [5][6]. La "diversidad de especies" es la más fácil de visualizar; se refiere a cuántas especies diferentes de organismos hay en una región [5]. La "diversidad de ecosistemas" se refiere a la variedad de ecosistemas que se forman según cada entorno, como bosques, ríos, marismas o arrecifes de coral [5]. Y la "diversidad genética", como hemos visto, se refiere a la riqueza de las diferencias entre los individuos dentro de una misma especie [5]. Si solo miramos el número de especies en una región, no podemos ver el peligro que enfrentan grupos como los plátanos Cavendish, que existen como variedad pero han perdido su diversidad genética. Proteger la biodiversidad significa no solo mantener el número de especies, sino también proteger la diversidad dentro de cada especie y la diversidad de los ecosistemas que forman las relaciones entre las especies y su entorno.
6. Cómo observar la diversidad de frutas y cultivos en el supermercado
La próxima vez que vayas al supermercado, observa las secciones de manzanas, naranjas o arroz. Notarás que, incluso para la misma fruta o cultivo, hay varias variedades disponibles, como "Fuji", "Sinano Gold", "Unshu" o "Dekopon". Esta es una forma de diversidad que permanece en las plantas cultivadas que sostienen nuestra alimentación. Si encuentras varios individuos (o plantas) de la misma especie en tu jardín o en un parque, te invito a comparar la forma de las hojas, el color de las flores o el tamaño. Es posible que notes que, aunque sean de la misma especie, cada uno es ligeramente diferente al mirarlos de cerca. Esa es la pista visible de la diversidad genética, que es precisamente la fuerza que protege a la especie.