1. Por qué las aves dormidas no se caen de la rama aunque nosotros soltamos lo que tenemos en las manos al dormir
¿Alguna vez te has quedado dormido leyendo y has dejado caer el libro de tus manos? Al dormir, el cuerpo se relaja y lo que sosteníamos se desliza. Sin embargo, las aves generalmente no se caen aunque duerman posadas en una rama. Los sitios de explicación de aves silvestres indican que las patas de las aves están diseñadas para sujetar la percha incluso cuando están relajadas [7]. Esta aparente contradicción se resuelve, según la teoría común, gracias a los «tendones» de la pata.
2. La explicación clásica: al agacharse, el tendón de la pata tensa y cierra los dedos del ave
Según las explicaciones habituales, las aves que se posan tienen un tendón largo que va desde el músculo de la parte baja de la pata, rodea la parte posterior del tobillo y se extiende hasta el interior de cada dedo. Cuando el ave se agacha y dobla el tobillo, este tendón se tensa y los dedos se cierran [1]. El programa de radio para aves *BirdNote* también menciona que, cuando el peso del ave recae sobre el talón, los tendones del talón se tensan y los dedos sujetan fuertemente la ramita. Además, se describe la postura de dormir con una pata levantada hacia las plumas del vientre y la cabeza apoyada en la espalda [2]. Los tendones son como cuerdas resistentes que unen músculos y huesos. Al doblar el tobillo, la cuerda se tensa y los dedos se doblan, similar a cómo se mueven los dedos en el juego de «cat's cradle» (juego de hilos). Sin embargo, una pata real no es una estructura simple movida por un solo hilo. Con esta explicación, aunque el ave duerma y pierda fuerza, el peso del cuerpo se convierte en fuerza de agarre. No obstante, los investigadores han estudiado mecanismos más detallados.
3. El mecanismo de bloqueo: las protuberancias del tendón que doblan los dedos de las aves
Los tendones que doblan los dedos de las aves pueden tener partes de su superficie deformadas como pequeñas protuberancias. Cuando estas protuberancias encajan con los pliegues de la vaina que recubre el tendón, los dedos se mantienen en posición doblada. Este sistema se llama «mecanismo de bloqueo del tendón» y ha sido estudiado en búhos y otras aves [3]. La imagen es como una llave de puerta: una vez que encaja, la forma del dedo se mantiene. Sin embargo, en la realidad, intervienen estructuras más finas. Esta investigación se centró principalmente en el agarre de presas en aves rapaces. No se afirma que todas las aves usen este bloqueo al dormir [3]. Entonces, ¿qué vemos realmente al examinar las patas de un ave dormida?
4. El estudio de 2012 con estorninos europeos: sus dedos dormidos no sujetaban la rama
En 2012, Galton y Shepherd analizaron experimentalmente cómo se posan los estorninos europeos. Reportaron que las rodillas y tobillos de los estorninos dormidos estaban solo ligeramente doblados, y que aproximadamente dos tercios de la parte más alejada de las patas no estaban doblados en forma de agarre sobre la percha [4]. Esta postura es difícil de predecir bajo la explicación de «agacharse, tensar los tendones y cerrar los dedos fuertemente». El artículo cuestiona la explicación tradicional [4]. En este experimento, los estorninos a los que se les cortaron los tendones o se les eliminó el mecanismo de bloqueo también durmieron en la percha sin poder doblar los dedos, según el resumen del estudio. Lo que se presenta aquí se basa en el resumen del artículo. Si no están sujetando, ¿por qué no se caen? En la siguiente sección veremos las posibles razones.
5. Cómo duermen las aves posadas sin agarrar: el equilibrio y la almohadilla de la pata
*BirdNote*, al presentar el estudio de los estorninos, menciona ejemplos donde las aves pudieron dormir posadas incluso sin los tendones, sugiriendo que el equilibrio natural y la forma de enrollar los dedos eran suficientes [5]. Los detalles específicos de qué tendones se retiraron y cómo no se especifican en ese artículo de divulgación. Un artículo de Backus y otros de la Universidad de Yale cita observaciones previas indicando que los estorninos dormidos apoyan su peso en la almohadilla central de la pata, tocando directamente la percha [6]. Más que sujetar fuertemente con los dedos, es como si se sentaran suavemente sobre la rama apoyándose en la almohadilla central. El mismo artículo analiza la pata del ave con un modelo mecánico y señala que, para simplemente agarrar y transportar objetos, bastan los tendones insertados en los dedos, pero en una percha, a menudo se necesitan también los músculos flexores insertados antes de las articulaciones de los dedos. Esto coincide con las diferencias en el desarrollo muscular entre aves rapaces y aves posadoras [6]. Esto es una simulación, no un experimento de sueño. Es decir, con los materiales leídos aquí, no se puede determinar con certeza si la razón principal para no caer es el «agarre automático de los tendones» o el «equilibrio y la almohadilla plantar».
6. Cómo observar las patas de un ave posada al aire libre sin asustarla
Intenta observar desde lejos, con cuidado, a un ave posada en un árbol del parque o en una rama durante el día. No te acerques ni la asustes. Unos binoculares son útiles, pero no son necesarios. ¿Cómo enrollan los dedos alrededor de la rama o el cable? ¿Puedes ver qué parte de la pata toca la rama? Anota lo que ves con palabras o dibujos simples. Lo que verás aquí no es la postura durante el sueño, sino la de estar despierta. Aun así, puede dar pistas sobre cómo logran «no caerse». No se recomienda buscar aves por la noche, tanto por seguridad como para no interrumpir su descanso. Además, se menciona que algunas aves pueden dormir con la mitad del cerebro y mantener un ojo abierto [7]. Sin embargo, no todas las aves lo hacen cada noche y no se consideran el factor principal para no caer. Si te interesa leer más, consulta Galton & Shepherd (2012) [4] o el artículo de Backus y otros [6]. Aunque están en inglés, las figuras y títulos pueden ayudarte a visualizar la forma de la pata.