1. ¿Por qué el calor es un problema tan serio para las aves?
Las aves producen su propio calor, igual que los mamíferos, y su temperatura normal es alta: en algunas especies llega a 42 °C [2]. Además, muchas están activas de día y tienen pocos refugios frescos, y eso puede aumentar su exposición al calor del calentamiento global [3]. En los desiertos calurosos, las aves pueden soportar «temperaturas operativas» (una medida que combina aire, sol y viento, es decir, el calor que de verdad recibe el cuerpo) de más de 50 °C [4].
Sin sudor, la salida más a mano es la que usan muchos perros: jadear. Al respirar rápido con el pico abierto, el calor sale del cuerpo con el aire, a través de los pulmones y de los sacos aéreos, según una fuente divulgativa [1]. Pero hay un problema: jadear gasta agua y cuesta energía [3]. Por eso muchas aves han encontrado otros caminos.
2. ¿Todas las aves se enfrían de la misma manera?
No. Una revisión científica agrupa la refrigeración por evaporación en tres vías principales: el aleteo gular (típico de los chotacabras), la evaporación a través de la piel (como en las palomas) y el jadeo (como en las aves paseriformes, el grupo de los gorriones y los canarios) [4]. Así que «las aves se enfrían abriendo el pico» es cierto solo para algunas.
En el aleteo gular, el ave mantiene el pico abierto y hace vibrar muy rápido un huesecillo de la garganta. Esa zona tiene muchos vasos sanguíneos, así que llega más sangre y el calor se escapa mejor [1]. Según el Zoológico Nacional del Smithsonian, también lo usan aves como los cormoranes, los pelícanos, los búhos y los cuervos [2].
¿Por qué no jadean todas, entonces? Según la misma revisión, el jadeo puede ser menos eficaz que el aleteo gular o la evaporación por la piel, según estudios anteriores que cita, porque respirar tan rápido mueve muchos músculos del pecho y produce más calor propio [4]. Cuanto más eficaz es el método, menos agua se gasta para soltar la misma cantidad de calor. Aun así, todos esos métodos dependen del agua que se evapora. ¿Hay alguna forma de soltar calor sin gastarla?
3. ¿Cómo usa un tucán su enorme pico para soltar calor?
Sí la hay: dejar que el calor pase de la sangre al aire por una zona sin plumas. Las zonas sin plumas, como las patas y el pico, ayudan a soltar calor [1], y con cámaras térmicas se ven como «radiadores» [3]. El caso más famoso es el del tucán toco (Ramphastos toco), un ave de Sudamérica con un pico enorme para su cuerpo.
Un equipo de la Universidad Estatal Paulista (Unesp, Brasil) y de la Universidad Brock (Canadá) fotografió tucanes con una cámara térmica en una sala con temperatura controlada, entre 10 y 25 °C. Con calor, los tucanes enviaban más sangre al pico y este soltaba el exceso al ambiente; con frío, cortaban ese flujo para conservar el calor. El estudio se publicó en la revista Science en 2009 [5]. Una revista brasileña de divulgación contó que, según la situación, el pico llegaba a soltar entre el 25 % y el 400 % del calor que el ave produce en reposo; es una cifra de prensa, que no pude comprobar en el estudio original, así que tómala con cautela [5].
La respuesta no es instantánea: cuando la temperatura bajó de golpe de 25 a 10 °C, el pico tardó unos diez minutos en ajustarse [5]. Lo importante para nuestra pregunta es que este método no necesita evaporar agua: solo cambiar cuánta sangre pasa por el pico.
4. ¿Por qué las cigüeñas se mojan las patas con su propio excremento?
Es lo que se llama urohidrosis. Cuando sube la temperatura, las cigüeñas dirigen su excremento líquido hacia las patas, de una en una. Al evaporarse, el líquido enfría la superficie de la pata, igual que el sudor enfría la piel [3]. El Zoológico Nacional del Smithsonian dice que también lo hacen aves de patas largas como las garzas [2].
Un estudio revisó 6112 fotos y vídeos de las 19 especies de cigüeñas que existen hoy. Observó que se mojan las patas con más frecuencia cuando hace más calor, hay más sol y humedad, y sopla menos viento. La temperatura a la que la mitad de las aves mostraba la huella de este comportamiento iba de 27,68 °C en la cigüeña blanca a 33,49 °C en la cigüeña lanuda (Ciconia episcopus), unos 5,8 °C de diferencia. Esas cifras valen para las cigüeñas, no para todas las aves [3]. También salió que las cigüeñas que buscan comida en tierra firme, lejos del agua, lo hacían más que las que pescan en aguas poco profundas; una posible explicación es que estas ya refrescan las patas metiéndolas en el agua [3].
Es un método poco común entre las aves: necesita acceso regular a agua para beber, y se conoce en las cigüeñas, los buitres del Nuevo Mundo, los cóndores y los alcatraces [3].
5. ¿Elegir la sombra y la hora también cuenta como refrescarse?
Mucho. Según los autores del estudio de las cigüeñas, el primer recurso de un ave suele ser de conducta: buscar un lugar más fresco o reducir su actividad. Esto retrasa el momento en que tiene que jadear y gastar agua [3]. Los ejemplos que dan las fuentes son bañarse o mojarse el plumaje [2], esponjar las plumas o agitar las alas [1], estar activas en las horas frescas y descansar en la sombra cuando el sol aprieta [2], o subir aprovechando corrientes de aire caliente hasta zonas más altas y frías, como hacen algunas aves rapaces planeadoras [1].
Resumiendo lo que sabemos: sin sudor, las aves combinan evaporación de agua (jadeo, aleteo gular, piel), sangre enviada a zonas sin plumas (pico, patas), el excremento en las patas de las cigüeñas y mucha conducta. Cuál es la «estrella» depende de la especie. Esta lista es un resumen mío de lo que dicen las fuentes, no una clasificación oficial.
6. ¿Cómo puedes observar esto sin molestar a las aves?
En un día caluroso, mira desde lejos un parque, un patio o la orilla de un río. Anota qué especie ves, si tiene el pico abierto, si está a la sombra o dentro del agua y a qué hora ocurre. Compara si cambian de conducta entre la mañana y las horas más calurosas. No te acerques ni intentes asustarlas: una paloma que jadea ya está gastando energía y agua. Si tienes un patio, un recipiente bajo con agua limpia, cambiada a diario, les deja beber o mojarse, algo que las fuentes mencionan como forma de refrescarse [2]. Y si quieres saber más, ve a las fuentes: el artículo sobre el tucán y el de las cigüeñas cuentan mucho más de lo que cabe aquí.