1. Un registro antiguo de cumpleaños: la fiesta de un rey, no de cualquier persona
Uno de los registros más antiguos está en la piedra de Rosetta, de hace más de 2.000 años. Es un decreto de los sacerdotes de Egipto, escrito en tiempos del rey Ptolomeo V. Dice que, como el día 30 del mes de Mesore (un mes del calendario egipcio) es el cumpleaños del rey, en los templos de todo Egipto se hará una fiesta ese día y el de su coronación, con sacrificios, ofrendas y las demás honras de costumbre [1].
No es posible decir que sea «el primer cumpleaños de la historia»; es solo un ejemplo antiguo y bien conservado. Lo que sí muestra es qué se celebraba entonces: la fecha de nacimiento de una persona muy importante, como asunto de todo el país.
2. En la antigua Roma la gente común también celebraba su día de nacimiento
En el mundo romano la idea ya no era solo de reyes. Según el artículo sobre el cumpleaños de Wikipedia, cada persona tenía un espíritu protector llamado «genio», al que se debía devoción el día de su nacimiento, normalmente en el altar de la casa. Se le podía honrar adornando su estatua con una corona de flores, con oraciones y con ofrendas de incienso, pasteles y vino [2].
La costumbre no creció en línea recta. La misma fuente cuenta que el teólogo cristiano Orígenes recomendó mirar los cumpleaños con rechazo, por ser una costumbre pagana. Y añade que, en la Edad Media, la gente común celebraba el día de su santo y la nobleza celebraba el aniversario de su nacimiento, aunque esa última frase aparece en Wikipedia marcada como «sin fuente» [2]. Por eso la presento como una pista, no como un hecho firme.
3. Las velas sobre el pastel: relatos de hace unos 280 años y un origen que no se conoce
El relato más citado viene de Alemania, en 1746. Se cuenta que, para el cumpleaños del conde Zinzendorf en Marienborn, se hizo un pastel tan grande como cabía en un horno, con velas que marcaban los años de su edad [3]. La fuente es Wikipedia, que a su vez remite a un relato antiguo, así que lo tomo como un ejemplo, no como «la primera vez».
Sobre soplar las velas, el registro que cita esa misma fuente es una revista de folclore de 1881 que describe la costumbre de Suiza: cada vela debía apagarla, una por una, la persona festejada [3]. Hay una hipótesis que liga las velas con los antiguos griegos y la diosa Artemisa, pero la fuente aclara que ese vínculo no está demostrado, y que el origen exacto de la vela de cumpleaños es desconocido [3].
Lo que sí parece más claro es que el pastel de cumpleaños dejó de ser un lujo de pocos en la época de la Revolución Industrial, cuando más materiales y productos llegaron a más gente [3]. Con pastel y velas al alcance de más familias, solo faltaba la música.
4. La canción «Happy Birthday» empezó como un saludo de buenos días para niños
Según Wikipedia, la melodía viene de una canción llamada «Good Morning to All» («Buenos días a todos»), atribuida a las hermanas estadounidenses Patty y Mildred Hill en 1893, para que los niños pequeños la cantaran con facilidad. Que ellas hayan compuesto la melodía es algo que se discute. La letra de cumpleaños y la melodía aparecen impresas juntas por primera vez en 1912 [4].
La canción tuvo después una larga disputa de derechos de autor en Estados Unidos. En 2015, un juez federal de Los Ángeles, George H. King, decidió que la empresa que cobraba por usarla no tenía derechos válidos sobre la letra: el derecho original de 1935 cubría solo ciertos arreglos para piano, no la letra [5]. Wikipedia añade que en 2016 esa empresa aceptó devolver 14 millones de dólares cobrados por licencias [4]. Es una decisión de Estados Unidos; en otros países las reglas de derechos de autor pueden ser distintas.
5. En México se canta «Las mañanitas», una canción de origen incierto
Todo lo anterior viene de la tradición inglesa. En México, el cumpleaños suele empezar con una serenata de madrugada, y «Las mañanitas» suele ser la primera canción; no es la única canción de cumpleaños, pero sí la más popular. Se canta también en otras fiestas, como el día de la Virgen de Guadalupe, y el compositor original se desconoce, aunque se suele atribuir a Manuel M. Ponce el haberla popularizado [6].
Un material de la Secretaría de Educación Pública de México explica que su origen exacto es desconocido, que se cree que se remonta a la España medieval y que llegó a México con los colonizadores. Añade que Manuel María Ponce le dio forma a la música y a la letra de la versión que se canta hoy, con variaciones en la letra [7]. Así, mientras «Happy Birthday» tiene fechas y autoras conocidas (aunque discutidas), «Las mañanitas» tiene un origen que sigue sin aclararse del todo.
6. Cómo seguir investigando: pregunta en casa cómo se celebraban los cumpleaños
Una forma de comprobar que las costumbres cambian es preguntar a tus abuelos o a otras personas mayores cómo era su cumpleaños de niños: si había pastel, si cantaban «Las mañanitas» u otra canción, quién venía y cuándo celebraban el día de su santo. Verás que no todas las familias lo hacían igual, y que esa variedad es parte de la historia. Si anotas lo que te cuenten junto con el año, luego podrás comparar tus notas con las de otras personas.
Si quieres ir a las fuentes, la traducción del decreto de la piedra de Rosetta (en inglés) y las páginas de la Universidad de Indiana y de la SEP son un buen primer paso.