1. ¿De qué color es en realidad la sangre dentro de las venas que se ven azules?
A veces se ven venas con un tono azulado en la parte interna de la muñeca. Estas son venas que pasan justo debajo de la piel. Sin embargo, la sangre en sí no es azul. Existe una investigación que reprodujo en computadora cómo pasa la luz a través de la piel para estudiar «por qué las venas parecen azules» [6]. Lo que se analiza no es el color de la sangre, sino cómo se ve a través de la piel.
Se suele pensar que la sangre venosa es sangre que ya ha usado todo su oxígeno. Pero según los datos de los materiales, aproximadamente el 95% de la hemoglobina en la sangre arterial está unida al oxígeno, y en la sangre venosa mixta (antes de entrar a los pulmones) también alrededor del 75% sigue unida [4]. Si restamos estos dos números, se libera oxígeno equivalente a aproximadamente el 20% de la hemoglobina mientras circula por el cuerpo. Por lo tanto, la sangre venosa regresa al corazón todavía con la mayor parte de su oxígeno.
La sangre venosa no es «sangre sin oxígeno», sino sangre que aún conserva la mayor parte del oxígeno y cuyo color solo se ha vuelto rojo oscuro. Entonces, ¿qué es la «hemoglobina» y dónde está el rojo?
2. El hemo, el pigmento con hierro de los glóbulos rojos que da color a la sangre
Los glóbulos rojos son células en forma de disco con el centro hundido, sin núcleo, con un diámetro de 7 a 8 micrómetros. La mayor parte de su composición es agua y hemoglobina [5]. Un micrómetro es una milésima de milímetro, así que si los alinearas de lado en 1 milímetro de longitud, cabrían alrededor de 130 de ellos.
La hemoglobina es una unión de «hemo», que contiene hierro, y «globina», que es una proteína. El sitio e-Health Net del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar explica que la sangre es roja porque el hemo posee un pigmento rojo [1]. Se dice que el hemo contiene hierro divalente y se encuentra en la parte pigmentaria de otras proteínas como la mioglobina, además de la hemoglobina [2]. Otra enciclopedia también afirma que el color rojo de la sangre se debe al pigmento con hierro de los glóbulos rojos [3].
La identidad del rojo era el color del pigmento que contiene hierro. Entonces, ¿por qué ese rojo se vuelve más brillante o más oscuro?
3. Cómo cambia el color de la sangre según tenga o no oxígeno
Una molécula de hemoglobina contiene 4 átomos de hierro, y por cada átomo de hierro se une una molécula de oxígeno [3]. Esta unión es reversible: se une donde hay mucho oxígeno y se separa donde hay poco.
La hemoglobina se vuelve de un rojo brillante (rojo escarlata) cuando se une al oxígeno, y de rojo oscuro cuando no está unida. Por esta razón, la sangre arterial que sale de los pulmones es de un rojo brillante, mientras que la sangre venosa es de un rojo oscuro [4]. La enciclopedia también señala que la sangre arterial presenta un color escarlata porque la mayor parte de la hemoglobina está unida al oxígeno [3].
Es el mismo rojo, pero se vuelve más claro según la cantidad de oxígeno que lleva. Entonces, ¿por qué las venas que transportan sangre roja oscura parecen azules bajo la piel?
4. Explicaciones sobre por qué la sangre roja se ve azul bajo la piel
Una explicación sugiere que la luz azul se dispersa en los tejidos superficiales, mientras que la luz roja y verde restante es absorbida por los pigmentos más profundos, lo que hace que se vea azul [8]. También hay estudios de simulación que indican que las fibras de colágeno en las capas superficiales de la piel podrían desempeñar un papel en la dispersión de la luz [7]. Esto se basa en la propiedad de que la luz azul se dispersa más fácilmente.
Por otro lado, algunos investigadores afirman que las venas no son azules y que verlas así es una ilusión óptica (un desplazamiento en la percepción debido al contraste de colores) [8]. Además, se dice que un artículo publicado en 1996 reportó que la razón por la que las venas parecen azules no es porque regrese más luz azul que luz roja [8]. Parece que la explicación simple de «porque rebota la luz azul» está siendo revisada.
Como se ve, hay varias explicaciones sobre por qué las venas parecen azules, y no se ha decidido una única teoría. Lo que todas tienen en común es que la sangre en sí misma es roja.
5. La hemocianina: por qué la sangre de calamares, pulpos y cangrejos de río puede ser azul
La sangre de calamares, pulpos y cangrejos de río contiene una proteína pigmentaria llamada hemocianina. Al igual que la hemoglobina, transporta oxígeno, pero lo que contiene no es hierro, sino cobre. Por sí sola es incolora, pero cambia a color azul cuando se une al oxígeno [9].
Que las venas humanas «parezcan azules» es una cuestión de percepción visual, pero el azul de la hemocianina es un cambio real de color en el pigmento mismo cuando se une al oxígeno.
6. Actividad: compara las venas de tu muñeca con luz y en una habitación oscura
Si ves venas azuladas en la parte interna de tu muñeca, observa cómo se ven. Si no las ves bien, no es necesario forzarlo.
Compara cómo se ve el color de la misma vena en un lugar iluminado junto a la ventana y en una habitación un poco oscura. Toma notas con palabras sobre cómo se diferencia el color de la vena del color de la piel alrededor.
Esto es una observación para comparar la percepción. Los resultados pueden variar de una persona a otra, y esta observación por sí sola no permite decidir qué explicación es correcta. Si quieres leer las fuentes originales, la página de Akiyoshi Kitaoka en la sección de referencias es una compilación de literatura en japonés donde se presentan los argumentos de la teoría de la dispersión y la teoría de la ilusión óptica. Puedes leer y comparar allí cómo las explicaciones no se han decidido para la misma vena.