1. Por qué la piel humana parece suave aunque tiene una densidad de poros similar a la de los chimpancés
El cuerpo humano tiene poros con una densidad similar a la de los chimpancés. Un estudio comparó la piel de humanos, chimpancés y macacos (parientes del mono japonés). No hubo una diferencia significativa en la densidad de poros entre humanos y chimpancés, mientras que los macacos tenían una densidad de poros más alta que los humanos o los chimpancés[1]. Lo que cambió fue el tipo de pelo. En chimpancés y otros animales, el pelaje está formado por "pelos terminales", que son gruesos y pigmentados. En el cuerpo humano, la mayoría de los pelos son "pelos vellosos" (o vello fino), que son delgados y sin color, visibles solo con microscopio. Se ha propuesto que la aparente escasez de pelo corporal no se debe a una reducción de poros, sino a que los pelos terminales se transformaron en vello fino[1]. Los investigadores que participaron en este estudio explicaron: "Tenemos poros con la misma densidad que los primates tienen para su pelaje"[3]. Si el número de poros no cambió, pero el pelo se volvió fino, ¿cómo cumple el cuerpo humano las funciones de retención de calor y disipación de calor que antes realizaba el pelaje? Una pista está en el sudor.
En el estudio de 2018 que comparó la piel de humanos, chimpancés y macacos, se reportó que la densidad de folículos en los macacos era más alta que en humanos y chimpancés, lo que indica que no es que los humanos tengan especialmente menos poros[1].
2. Para qué sirven las glándulas sudoríparas ecrinas en un cuerpo con pelo fino
Existen varios tipos de glándulas de sudor, pero las que producen un sudor acuoso para bajar la temperatura corporal son las "glándulas sudoríparas ecrinas". La densidad de estas glándulas en los humanos era aproximadamente 10 veces mayor que el promedio de los chimpancés y los macacos. Se informó que la densidad de estas glándulas en chimpancés y macacos era muy similar entre sí[2]. El número 10 se refiere a la densidad promedio, no significa que tengamos 10 veces más glándulas en total. Es una comparación de cuántas salidas de sudor hay en la misma área de piel. El sudor roba calor del cuerpo al evaporarse. En un cuerpo con pelaje denso, el sudor se enreda en el pelo y le cuesta evaporarse. Se observa la explicación de que, al ser el pelo más fino, el sudor entra en contacto más fácilmente con el aire y el calor escapa con mayor facilidad[4]. Sobre el orden de los eventos, este estudio plantea una hipótesis: la densidad del pelo disminuyó en el ancestro común de humanos y simios, y luego la densidad de las glándulas de sudor aumentó en los humanos, reduciéndose el pelaje. Hay rastros de que el pelo y las glándulas de sudor evolucionaron por caminos separados[1]. El pelo fino pudo facilitar la evaporación del sudor. Entonces, ¿en qué entorno vivían los ancestros humanos para que esto fuera necesario?
3. Por qué un cuerpo con poco pelo sobrevivió: la teoría de la sabana y la carrera de resistencia
Una razón frecuentemente citada para la pérdida de pelo es la "teoría de la sabana". Para los ancestros humanos que expandieron su hábitat desde los árboles a las praderas, en un ambiente caliente y seco con poca sombra de árboles, un cuerpo con vello fino y glándulas de sudor expuestas al aire exterior era más ventajoso[4]. Esta teoría es fuerte, pero no está completamente comprobada[4]. Se cree que el pelo de la cabeza se mantuvo para protegerla de la radiación ultravioleta[4]. Otra teoría es la "hipótesis de la carrera de resistencia". En 2004, Bramble y Lieberman argumentaron que el género Homo (que incluye a los humanos) evolucionó bajo selección natural para tener la fuerza de correr y perseguir presas desde hace aproximadamente 2 millones de años. Se cree que un cuerpo que libera calor mediante la evaporación del sudor de la cabeza y la piel también apoyó la capacidad de correr[6]. Hay que tener cuidado aquí: el tema principal de ese artículo no es la pérdida del pelo corporal en sí. No se escribió que "podíamos correr porque no teníamos pelo"[6]. Ambas teorías coinciden en la dirección de que "un cuerpo que libera calor con sudor fue útil en las praderas calientes". Sin embargo, como el pelo no deja fósiles, no podemos verificar directamente cuándo se perdió el pelo[3]. Para conocer la época, se necesitan otras pistas.
Una hipótesis fuerte es la teoría de la sabana, que considera que para los ancestros humanos que avanzaron de los árboles a las praderas, en un ambiente sin sombra, caliente y seco, un cuerpo con vello fino y glándulas de sudor expuestas era más ventajoso.
4. Cuándo se volvió fino el pelo humano: pistas de los genes y una referencia de hace 1,2 millones de años
El pelo no deja fósiles. Las glándulas de sudor tampoco[3]. Por ello, se realizaron estudios para buscar la época a través de los genes. En 2004, Rogers y otros investigaron el gen MC1R, relacionado con el color de la piel. Se estimó que la variante asociada con la piel oscura en África apareció hace un máximo de aproximadamente 1.2 millones de años. Esto se usa como una referencia de "antes de esta fecha", no como una fecha definitiva de cuándo se perdió el pelo[7]. Esto se ha relacionado con la exposición solar tras perder el pelo[7]. Sin embargo, hace 1.2 millones de años es el extremo superior de una estimación amplia y es una "referencia de límite inferior", no un año confirmado. Hay un rango entre las pistas: desde hace aproximadamente 2 millones de años según la hipótesis de la carrera de resistencia, hasta antes de hace 1.2 millones de años según el gen MC1R, y la teoría de la sabana. No fijar un solo año se acerca más al estado actual de la investigación. Entonces, ¿qué pasa con la ropa? ¿Empezamos a usar ropa después de que el pelo se volviera fino?
5. Cuándo empezamos a usar ropa: lo que muestra el ADN de los piojos del cuerpo
Los piojos son una pista que indica el nacimiento de la ropa. Se cree que los "piojos del cuerpo" (que viven en la ropa) se separaron de los ancestros de los piojos de la cabeza y se mudaron al nuevo hábitat que era la ropa. En el análisis de Toups y otros en 2011, se determinó que la separación de los piojos del cuerpo de los ancestros de los piojos de la cabeza ocurrió hace al menos aproximadamente 83.000 años, o tan pronto como hace aproximadamente 170.000 años. El rango de estimación es amplio: el intervalo del 95% es entre hace unos 29.000 y 691.000 años. El uso de ropa podría remontarse a la época de los Homo sapiens en África[8]. Antes de eso, en 2003, el análisis de Kittler y otros estimó que ocurrió dentro de los últimos aproximadamente 72.000 años (± 42.000 años), sugiriendo que la ropa podría ser un invento sorprendentemente reciente[9]. Las dos estimaciones son diferentes. Lo que tienen en común todos los números es que son mucho más recientes que los aproximadamente 1.2 millones de años del gen MC1R. Esto lleva a la idea de que es probable que el pelo se volviera fino antes de la ropa. Sin embargo, todavía no hay evidencia que conecte directamente el pelo y la ropa. El año en que se separaron los piojos no es necesariamente el año en que empezamos a usar ropa. Conviene entenderlo como una estimación basada en varios supuestos, incluyendo su rango de error.
6. Cómo comprobar en tu propio brazo el tipo de vello y cómo sudas
Acércate a una ventana con buena luz en casa y compara la parte exterior e interior de tu brazo. Deberías ver una mezcla de pelos gruesos y oscuros y vello fino y claro. Si tienes una lupa, compara el grosor y el color de los pelos del brazo. Después de hacer ejercicio, observa qué partes se humedecen; esto no mide la densidad de glándulas. Esto te dará pistas para pensar dónde ocurre en tu propio cuerpo lo que este artículo explica: "no se encontró una diferencia significativa entre humanos y chimpancés" y "las glándulas de sudor han aumentado". Si quieres rastrear las fuentes de la investigación, la comparación de poros y glándulas de sudor comienza con el artículo de Kamberov y otros de 2018, la hipótesis de la carrera de resistencia con el artículo de Bramble y Lieberman de 2004, y los piojos con el artículo de Toups y otros de 2011.