1. ¿Un boomerang de hace 40,000 años ya regresaba al lanzarlo?
En la cueva de Oblazowa, en el sur de Polonia, se descubrió un boomerang fabricado con colmillo de mamut. Mide aproximadamente 72 cm de largo y, según un estudio de 2025, data de hace unos 40,000 años. Podría ser el más antiguo de Europa e incluso del mundo [4]. Su forma es similar a una media luna y se asemeja a los "boomerangs que no regresan" utilizados por algunos pueblos indígenas de Australia. Los investigadores estiman que, al lanzarlo, volaría pero no volvería; no es un resultado de pruebas de vuelo reales, sino una deducción basada en su forma [5]. Existen dos tipos principales: los que regresan, que son delgados, ligeros y tienen una sección transversal parecida a la de un ala de avión, y los que no regresan, que son pesados y planos, diseñados para volar recto y golpear con fuerza [3]. En Australia, hubo grupos que usaban solo palos de caza que no regresaban, mientras que otros poseían ambos tipos [8]. La diferencia crucial parece estar en la forma. Pero, ¿qué distingue exactamente a los que regresan?
2. ¿Qué forma tienen los boomerangs que regresan?
El diseño típico de un boomerang que regresa consiste en dos alas unidas en un ángulo de entre 80 y 120 grados, aunque existen modelos más nuevos con tres o más alas [2]. Son delgados y ligeros, y su sección transversal recuerda a la de un ala de avión, lo cual es fundamental para generar la fuerza que los mantiene en el aire [3]. Su tamaño puede variar desde menos de 10 cm hasta más de 180 cm. La distancia de vuelo para los modelos que regresan suele estimarse entre 20 y 40 metros, aunque esto depende de las condiciones [8]. Si se parecen a las alas de un avión, es lógico pensar que reciben una fuerza de sustentación del aire mientras vuelan. Sin embargo, un boomerang gira sobre su eje mientras avanza. ¿Qué sucede en cada parte de sus alas durante esa rotación?
3. Por qué el extremo superior del boomerang recibe más sustentación al girar y avanzar
Imagina lanzar un boomerang casi vertical, haciéndolo girar mientras avanza hacia adelante. La parte superior de las alas se mueve en la misma dirección que el avance del boomerang, por lo que su velocidad respecto al aire es la suma de la velocidad de avance y la de rotación. Por el contrario, la parte inferior de las alas se mueve en dirección contraria al avance, por lo que su velocidad respecto al aire es menor, ya que la rotación hace que esa parte avance más despacio respecto al aire [1]. Aquí, "parte superior" se refiere al extremo superior de las alas que giran, no a la superficie superior del ala. El extremo superior, al cortar el aire más rápido, experimenta una fuerza de sustentación mayor que el extremo inferior [1]. La sección del ala genera sustentación, y la combinación de rotación y avance hace que esta fuerza sea desigual entre los lados [2]. Si la fuerza de sustentación es mayor en la parte superior, el boomerang debería inclinarse hacia abajo o hacia un lado. Sin embargo, en la realidad, gira hacia el lanzador y regresa. Aquí entra en juego un fenómeno específico de los objetos en rotación.
4. Por qué el eje de un objeto que gira se mueve en una dirección distinta a la de la fuerza aplicada
Cuando se aplica una fuerza lateral a un objeto en rotación, su eje de giro se mueve en una dirección diferente a la de la fuerza aplicada. Esto se conoce como precesión. En los diagramas de boomerangs, se muestra que este movimiento ocurre aproximadamente 90 grados desplazado respecto a la fuerza [1]. Es el mismo principio que hace que un trompo gire mientras su eje se balancea lentamente. En el caso del boomerang, la mayor sustentación en la parte superior de las alas genera un torque que intenta inclinar el eje. En respuesta a este torque, el eje se mueve en una dirección distinta. En los modelos lanzados con la mano derecha, esto provoca una precesión en sentido antihorario vista desde arriba, curvando la trayectoria de vuelo y dibujando un círculo hacia el lanzador [1]. Otras fuentes explican que el regreso es el resultado de la combinación de la "sustentación" y la "precesión": la rotación y el avance crean una sustentación desigual, y la rotación natural cambia de dirección casi en ángulo recto, resultando en un vuelo curvo [2]. Que el eje se mueva en una dirección distinta a la fuerza aplicada es la clave central para entender por qué regresa. Pero, ¿en qué postura está el boomerang mientras vuela?
5. Cómo el boomerang pasa de vertical a casi horizontal durante el vuelo, según experimentos y cálculos
Los boomerangs que regresan se inclinan gradualmente hacia la horizontal durante el vuelo. Esto ocurre porque el centro de la fuerza de sustentación está delante del centro de gravedad, lo que genera una fuerza adicional que tumba el cuerpo [2]. Así, un boomerang lanzado verticalmente se acerca a una posición horizontal cuando está por regresar. Un científico estudió este movimiento en detalle. El físico holandés Felix Hess analizó las fuerzas que actúan sobre el boomerang mediante computadora y las verificó con experimentos al aire libre, publicando el artículo "La aerodinámica de los boomerangs" en la revista Scientific American en noviembre de 1968 [7]. En 2019, investigaciones de la Universidad de California en San Diego y otras instituciones incluyeron en sus cálculos cómo la dirección del aire y el ángulo de ataque se invierten en cada parte de las alas durante la rotación, considerando la sustentación y los momentos resultantes. Reprodujeron numéricamente el movimiento de caída lateral (nutación) y la trayectoria elíptica del vuelo, reportando resultados consistentes con la observación real [6]. Se dice que esta teoría también se aplica a drones pequeños y rápidos. Se puede interpretar como una investigación que añade detalles más finos a los estudios que siguieron primero la idea de la precesión. Esto no significa que las explicaciones anteriores fueran incorrectas.
6. Tres preguntas para investigar por tu cuenta sobre el vuelo del boomerang
Si deseas explorar más, hay tres preguntas clave. Primero, ¿por qué los modelos que no regresan vuelan en línea recta? Enfócate en las diferencias de forma y peso respecto a los modelos que regresan [3]. Segundo, ¿cómo cambia la diferencia de sustentación entre los lados según la forma de lanzar? Las instrucciones específicas de lanzamiento, como "casi vertical, ligeramente inclinado", no se tratan en estas notas. Tercero, ¿en qué se parecen el vuelo de los drones pequeños y el de los boomerangs? [6]. Si decides lanzar un boomerang real, hazlo en un espacio amplio y lejos de otras personas y lejos de otras personas. Comienza investigando con materiales de clubes de aficionados al boomerang o museos.