1. Del barro secado al sol al ladrillo cocido en la antigua Mesopotamia
El pariente más antiguo del ladrillo es el adobe, un bloque de barro secado al sol. Según algunas fuentes, los primeros adobes podrían remontarse a alrededor del año 8000 a. C. en Egipto, Mesopotamia (la región del actual Irak) y Babilonia. Hacia el 5000 a. C., el antiguo Egipto ya usaba adobe junto con piedra para construir templos, palacios y viviendas[1].
Después del año 3000 a. C. aproximadamente, se aprendió a cocer la arcilla a altas temperaturas en lugar de solo secarla al sol, y el ladrillo cocido se extendió desde Mesopotamia hacia Egipto, Oriente Próximo y Asia. El ladrillo cocido es más resistente que el adobe y aguanta mucho mejor la lluvia y las inundaciones, así que empezó a usarse en construcciones más grandes. También fue un material clave en las obras de infraestructura de la antigua Roma[1].
2. Moldear la arcilla, secarla y luego cocerla
El ladrillo empieza siendo arcilla. Se mezcla con agua y la masa se compacta con firmeza en un molde de madera o metal para darle su forma rectangular. Al sacarlo del molde, se deja secar al aire libre. Si el proceso se detiene ahí, lo que se obtiene es adobe[2].
El ladrillo cocido añade un paso más: hornear el bloque ya seco a temperaturas muy altas. El moldeado puede hacerse a mano o a máquina, y los métodos de cocción han cambiado mucho con el tiempo — desde quemar los ladrillos al aire libre hasta hornos especialmente construidos, como el horno "daruma" y el horno de subida ("noborigama"), y más tarde hornos continuos de gran tamaño. La cocción expulsa el agua y la materia orgánica que quedan en la arcilla y provoca un cambio químico que endurece y compacta el material, lo que da al ladrillo cocido su resistencia mucho mayor al agua y al fuego[2].
3. Un ingeniero francés ayudó a construir el primer gran proyecto de ladrillo de Japón
En Japón, la madera fue el material de construcción dominante hasta el final del periodo Edo (que terminó en 1868), y el ladrillo apenas se usaba. Eso cambió cuando las técnicas de construcción occidentales empezaron a llegar a finales del periodo Edo y principios del periodo Meiji[3].
En 1872 se construyó la Fábrica de Seda de Tomioka, en la prefectura de Gunma, bajo la supervisión técnica del ingeniero francés de la seda Paul Brunat. Sus edificios principales se levantaron con una técnica de "entramado de madera con ladrillo": un esqueleto de madera combinado con muros de ladrillo, rematado con tejas japonesas tradicionales, mezclando construcción japonesa y occidental en una sola estructura. Los muros de ladrillo se levantaron con un aparejo llamado en Japón "aparejo francés" (フランス積み), que alterna, dentro de cada hilada, la cara larga y la cara corta de cada ladrillo. En aquella época, este aparejo todavía era poco habitual en Japón[3].
4. Shibusawa Eiichi construye una fábrica de ladrillos y trae un horno gigante
Después de la Fábrica de Seda de Tomioka, de repente se necesitó ladrillo en todo Japón para los proyectos de modernización del país. El empresario Shibusawa Eiichi fundó la Compañía Japonesa de Fabricación de Ladrillos en la zona de Jōshikimen, en Fukaya, prefectura de Saitama. Bajo la guía de un ingeniero alemán llamado Chiese, el primer horno de la compañía se terminó en 1888[4].
Más tarde, la compañía instaló un horno circular Hoffmann, un diseño patentado por el ingeniero alemán Friedrich Hoffmann. El horno n.º 6, terminado en 1907, medía unos 56,5 m de largo, 20 m de ancho y 3,3 m de alto, dividido en 18 cámaras de cocción, con una capacidad de producción de unos 650 000 ladrillos al mes. Los ladrillos fabricados aquí se usaron en algunos de los edificios más conocidos del Japón moderno, entre ellos el edificio de Marunouchi de la estación de Tokio, el antiguo edificio del Banco de Japón y el Palacio Akasaka (hoy la Casa de Huéspedes del Estado)[4].
5. Un aparejo para cada trabajo: aparejo inglés frente a aparejo flamenco
A la cara larga de un ladrillo se le llama "soga", y a la cara corta, "tizón". Distintas formas de combinar sogas y tizones producen distintos aparejos de ladrillo, cada uno con su propio aspecto y su propio comportamiento estructural[5].
El aparejo inglés apila una hilada entera de sogas y luego una hilada entera de tizones, alternando hilada por hilada. Se valora por su resistencia, y además usa menos ladrillos para el mismo muro. El aparejo que en Japón se llama "aparejo francés" —aunque el término internacional es aparejo flamenco— alterna sogas y tizones dentro de cada hilada, lo que le da un acabado más decorativo; este es el aparejo que se usó en la Fábrica de Seda de Tomioka. También existen otros aparejos, como el de solo sogas y el de solo tizones (útil para muros curvos), y los constructores han elegido entre ellos según la resistencia, el aspecto y el uso que necesitaban[5].
6. El gran terremoto de Kanto reveló el punto débil del ladrillo
En Gran Bretaña, donde se sitúa el cuento de los tres cerditos, casi nunca hay terremotos. Su verdadera amenaza es el viento fuerte, y una casa de ladrillo, pesada y sólida, resiste muy bien ese tipo de fuerza. En ese entorno, el ladrillo era realmente una de las opciones más seguras[6].
Japón es una historia distinta: es uno de los países con más actividad sísmica del mundo. El Ryōunkaku, una torre de ladrillo de 52 m de altura y 12 plantas, terminada en 1890 en el barrio de Asakusa, en Tokio, se derrumbó desde el octavo piso hacia arriba durante el gran terremoto de Kanto, el 1 de septiembre de 1923, y mató a una decena de curiosos que la observaban. Otros edificios de ladrillo del país, entre ellos el Tribunal de Distrito de Yokohama, también sufrieron graves daños[6].
La construcción en ladrillo es pesada, y ese peso amplifica las fuerzas que sufre un edificio cuando tiembla el suelo — una debilidad estructural real frente a los terremotos. Después del gran terremoto de Kanto, Japón dejó atrás el ladrillo y adoptó el hormigón armado, un material mucho más resistente a los sismos, como nuevo estándar para los grandes edificios. Aun así, algunas estructuras —entre ellas obras ferroviarias— ya habían empezado a cambiar al hormigón armado antes del terremoto, así que el desastre de 1923 no fue la única razón del declive de la construcción en ladrillo en Japón. El material que el cuento trata como imbatible resultó tener una debilidad que el cuento nunca tuvo que considerar.
Si quieres comprobarlo por ti mismo
La próxima vez que camines por una calle con edificios antiguos de ladrillo, fíjate bien en cómo están colocados. Intenta distinguir si es aparejo inglés —hiladas enteras de sogas alternando con hiladas enteras de tizones— o aparejo flamenco, con sogas y tizones mezclados dentro de cada hilada. Y si algún día visitas Japón, lugares como la Fábrica de Seda de Tomioka en Gunma, el antiguo emplazamiento de la Compañía Japonesa de Fabricación de Ladrillos en Fukaya (Saitama) y el Almacén Rojo de Ladrillo de Yokohama todavía permiten ver de cerca la construcción histórica en ladrillo — los paneles informativos del lugar suelen indicar qué aparejo se usó y de dónde venían los ladrillos, una forma de comprobar la historia de este artículo frente a algo que puedes ver con tus propios ojos.