¿Habría resistido un terremoto en Japón la casa de ladrillo de los tres cerditos?

1. Del ladrillo secado al sol al ladrillo cocido

Los ladrillos más antiguos que se conocen no pasaron por ningún horno. Eran de barro moldeado y secado al sol, y se encontraron en Tell Aswad, en la zona del alto Tigris y el sureste de Anatolia, y datan de antes del 7500 a. C., es decir, de hace más de 9 500 años[1].

El gran salto fue cocerlos, a entre 900 y 1 000 °C hoy, para que ganen resistencia[1]. Sobre cuándo y dónde ocurrió, las fuentes difieren: una ubica el primer ladrillo cocido en Mesopotamia, entre el 5000 y el 4500 a. C.[1], y otra habla de la China de hace unos 5 000 años, con Mesopotamia poco después[2]. Lo prudente es decir que apareció hace entre 5 000 y 6 500 años, y quizá en más de un lugar.

Para fabricar millones de ladrillos hacía falta un horno mejor. En 1858, el alemán Friedrich Hoffmann patentó un horno continuo que nunca se apaga y gasta alrededor de un tercio del combustible de un horno que se enciende y se apaga[3].

2. Por qué el Japón de la era Meiji eligió el ladrillo: para frenar los incendios

Hasta la segunda mitad del siglo XIX, las ciudades japonesas eran casi de madera. Según un informe del Instituto de Investigación de la Construcción de Japón, el gobierno de la era Meiji (desde 1868) quería adoptar la cultura y la tecnología de Occidente, y su gran preocupación en las ciudades era el fuego. Por eso recomendó construir con ladrillo en lugar de madera. En aquel momento no existía en el país ninguna norma de diseño contra terremotos[4].

El ejemplo más famoso es Ginza, hoy un barrio de tiendas elegantes de Tokio. Un gran incendio destruyó gran parte de la zona en 1872, y el gobierno la eligió como «modelo de modernización», con calles anchas y edificios de ladrillo resistentes al fuego, de dos y tres pisos, al estilo de las ciudades occidentales. Se la llamó Rengagai, «ciudad de ladrillo». No fue un éxito fácil: los alquileres eran tan altos que muchos locales quedaron vacíos, y el diseño no estaba pensado para el clima ni para el gusto tradicional japonés[5].

3. Cómo aprendió Japón a fabricar ladrillos: de Tomioka a la fábrica de Fukaya

Casi nadie en Japón sabía hacer ladrillos de ese tipo. En la fábrica de seda de Tomioka, en la región de Gunma, levantada entre marzo de 1871 y julio de 1872 bajo la dirección técnica del francés Paul Brunat, las paredes tenían un armazón de madera con ladrillos entre los maderos. Los ladrillos los hicieron fabricantes locales de tejas, por ensayo y error, y uno de ellos, Nirazuka Naojirō, trajo a colegas de Fukaya y de la zona de Tomioka[6].

Después de Tomioka, la demanda de ladrillos creció por todo el país, y los talleres pequeños no daban abasto[8].

Quien vio la oportunidad fue Shibusawa Eiichi, un empresario de la era Meiji. En su pueblo natal, Fukaya (prefectura de Saitama), se fabricaban tejas desde la época Edo, y él estaba seguro de que la arcilla local también daría buenos ladrillos. En 1887 fundó la Japan Brick Company. Es la misma Fukaya de donde habían venido los tejeros que ayudaron en Tomioka[6]. Su producción sirvió para edificios de las eras Meiji y Taishō, como el Ministerio de Justicia (1895), el Banco de Japón y la estación de Tokio (1914), que en su construcción original llevó 8,3 millones de ladrillos de esa fábrica[8].

Si miras un muro de ladrillo de cerca, verás que los ladrillos no se apilan al azar. Cada ladrillo tiene dos caras que podemos ver en un muro: una larga y otra corta. En construcción, la cara larga se llama «soga» (se coloca «a soga») y la corta, «tizón» (se coloca «a tizón»). La forma de combinar esas caras en las filas se llama aparejo. En el aparejo inglés, una hilada completa va a soga y la siguiente, a tizón; se considera uno de los más resistentes. En el aparejo flamenco, en cada hilada se alternan sogas y tizones, lo que dibuja un patrón muy decorativo[7]. Los muros de Tomioka están colocados en aparejo flamenco[6]. Una advertencia de vocabulario: en Japón a este patrón se le llama «estilo francés», y por eso las fuentes en inglés dicen a veces «French bond, or Flemish bond»[6].

4. El terremoto de 1923 mostró el punto débil de los edificios de ladrillo

El terremoto de Kantō sacudió la región de Kantō, alrededor de Tokio, a las 11:58 de aquel día, con una magnitud de 7,9. Según el informe del Instituto de Investigación de la Construcción, los edificios de ladrillo de estilo occidental sufrieron graves daños. La calle de ladrillo de Ginza quedó destruida por completo, y el Ryōunkaku, la torre de ladrillo más alta de Japón, con 12 pisos, se derrumbó. En cambio, los edificios de hormigón armado (hormigón, o concreto, reforzado con barras de acero) resistieron mucho mejor, tanto contra el fuego como contra las sacudidas. Un año después se aprobó la primera norma de diseño sismorresistente del país[4].

El caso del Ryōunkaku, en el barrio de Asakusa, lo ilustra bien. Se inauguró en noviembre de 1890 como una torre de ladrillo rojo sobre un armazón de madera, y la gente la llamaba «las Doce Plantas». Con el terremoto se destruyeron los pisos de arriba, y el resto quedó tan dañado que hubo que derribarlo con explosivos el 23 de septiembre[9].

¿Y el cuento? El cerdito de ladrillo solo pasaba una prueba, la del soplido. En Tokio el peligro era otro, y a los edificios de ladrillo de la época les fue peor. Después, el hormigón armado ganó un papel central en la construcción de las ciudades japonesas[4].

Conviene no sacar una conclusión exagerada. Las fuentes hablan de los edificios de ladrillo de estilo occidental de aquella época, no de todos los ladrillos de hoy, y no dicen que el terremoto fuera la única razón por la que el ladrillo perdió terreno. Lo que sí muestra esta historia es que un material no es «seguro» o «inseguro» en general: depende de qué peligro tiene delante.

5. Para comprobarlo tú mismo

• Busca un muro de ladrillo a la vista (en tu barrio, en la escuela, en un parque) y míralo desde la acera, sin tocarlo ni subirte. ¿Ves ladrillos con el lado largo y con el corto? ¿Las hiladas alternan sogas y tizones, o son todas iguales? Dibuja tres hiladas y compáralas con el aparejo inglés y el flamenco de la sección 3.
• Levanta dos muros pequeños sobre una mesa, con libros del mismo tamaño o bloques de juguete. En uno, coloca cada pieza justo encima de la de abajo, de modo que las uniones entre piezas queden en línea recta. En el otro, mueve cada fila media pieza hacia un lado. Empuja con un dedo, con suavidad, desde el lado. ¿Cuál se desarma antes? Es un modelo de juguete, no un ladrillo real ni un terremoto, pero ayuda a ver por qué importa cómo se colocan.
• Pregunta en casa si tu ciudad o tu país tiene terremotos fuertes, y si hay reglas para construir casas que los resistan. Puedes buscar la respuesta con un adulto en el sitio de protección civil de tu país.
• Lee la fuente original. El informe de Taiki Saito [4] está en inglés, es abierto y corto, y la parte sobre 1923 cabe en una página.

Fuentes consultadas

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