1. La grasa parda: un tejido que produce calor en lugar de almacenar energía
Cuando escuchamos la palabra "grasa", solemos imaginar un almacén donde se guarda la energía de los alimentos. Pero existe otro tipo de tejido llamado grasa parda, cuya función principal es generar calor [1]. Este tejido se encuentra en gran cantidad en los bebés humanos [2]. En los recién nacidos, se ha reportado que se localiza bajo la piel de la nuca, entre los omóplatos, en las axilas, en el centro del pecho, en la ingle y alrededor de la columna vertebral y los riñones [1]. Pero, ¿qué significa exactamente que la grasa se convierta en calor?
2. Cómo el frío activa las mitocondrias para producir calor dentro de las células
Dentro de las células que generan calor, las mitocondrias realizan una función especial. Normalmente, las mitocondrias usan el flujo de pequeñas partículas llamadas protones que atraviesan una membrana para crear ATP, una forma de energía. En las mitocondrias de la grasa parda hay una proteína llamada UCP1, que deja pasar los protones por un camino diferente. Esto reduce la eficiencia para crear ATP y hace que gran parte de la energía salga como calor [1][2]. Es como crear un canal en una presa que no pasa por la turbina: los protones regresan por otro camino a través de la membrana en lugar de generar electricidad. El disparador de este proceso es el frío. Al sentir frío, el sistema nervioso simpático libera una sustancia llamada noradrenalina, que activa la grasa parda [1]. Como produce calor sin hacer temblar los músculos, se llama termogénesis sin temblor. ¿Qué tan dependiente es un cuerpo recién nacido de este mecanismo?
3. El temblor y la grasa parda en los corderos recién nacidos: cuánto calor aporta cada uno
Se ha investigado la producción de calor en corderos recién nacidos. Los resultados mostraron que el temblor representaba aproximadamente el 60% de la generación de calor justo al nacer, pero ese porcentaje subía al 95% a los 30 días de vida [1]. Estos números indican que, al nacer, la producción de calor que no es por temblor tiene un papel muy importante. En animales como las ovejas, se considera que la producción de calor mediante la UCP1 de la grasa parda es esencial para adaptarse al frío después del nacimiento [1]. Sin embargo, estos datos son de corderos y no se pueden aplicar directamente a los bebés humanos. La producción de calor sin temblor se usa también en otras situaciones.
4. Cómo la grasa parda ayuda a despertar a los animales que hibernan
Se dice que el tejido de grasa parda fue descubierto por primera vez en 1551. El suizo Gesner lo encontró entre los omóplatos de una marmota y, en aquel entonces, se relacionaba con la hibernación [2]. En pequeños mamíferos que hibernan, se explica que el calor de la grasa parda es indispensable para iniciar el despertar [3]. En un estudio sobre una especie de ardilla, se indica que durante la hibernación, al despertar periódicamente, la temperatura corporal vuelve a la normalidad en un plazo de hasta 3 horas. En ese momento, la grasa acumulada se convierte en calor mediante la grasa parda [3]. Esta cifra proviene del estudio de esa especie específica de ardilla y no se aplica a todos los animales que hibernan. Entonces, ¿los adultos también tienen este tejido tan importante?
5. La grasa parda en los adultos: por qué se creyó que no existía hasta 2009
Aunque la grasa parda es abundante en los bebés humanos, hasta 2009 la visión generalizada era que los adultos no la poseían [2]. Esta idea cambió gracias a 3 artículos publicados simultáneamente en 2009. Mediante una prueba llamada PET-CT, se demostró que los adultos también tienen grasa parda. Uno de esos estudios analizó 3,640 exámenes PET y reportó que el 7.5% de las mujeres y el 3.1% de los hombres mostraban imágenes de grasa parda [4]. No obstante, estos son datos de pacientes examinados a temperatura ambiente normal, no el porcentaje de toda la población adulta. En los adultos, la grasa parda se encuentra principalmente sobre las clavículas, en el cuello y a los lados del centro del pecho [4]. Se considera que la cantidad por peso corporal es mucho menor que en ratones u otros animales [5]. La función exacta de esta pequeña cantidad de grasa parda en adultos sigue siendo una pregunta en investigación.
6. Cómo investigar por tu cuenta las reacciones de tu cuerpo ante el frío
En un día frío, cuando salgas, anota en tu cuaderno qué hace tu cuerpo. Anota solo las reacciones que puedas observar, como "encogí el cuello", "se me puso la piel de gallina" o "temblé". No puedes ver la acción de la grasa parda, pero sí puedes ver el temblor. Si comparas las reacciones visibles con la "producción de calor sin temblor" explicada aquí, tendrás pistas para entender qué mecanismos son distintos. No te quedes demasiado tiempo en lugares demasiado fríos. Si quieres saber más sobre la temperatura corporal, buscar libros de fisiología o del cuerpo humano en la biblioteca es una buena opción.