1. Jigoro Kano y el origen del cinturón negro en el judo
El fundador del judo fue el educador Jigoro Kano. En 1882, alquiló una sala en el templo Eishoji en Tokio y abrió el dojo Kodokan [1]. Kano introdujo un sistema de grados inspirado en el Go y el Shogi [4]. El primer grado «Shodan» (primer dan) se otorgó aproximadamente un año después de abrir el dojo, en agosto de 1883. Los primeros en recibirlo fueron sus discípulos Tomita Tsunejiro y Saigo Shiro [3].
El momento exacto en que quienes tenían un grado dan empezaron a usar el cinturón negro varía según las fuentes. Wikipedia indica que comenzó cuando surgieron talentos destacados entre los estudiantes [2]. La explicación de la Federación Internacional de Judo (IJF) señala que las ilustraciones confirman la existencia del sistema de cinturones ya en 1886, pero la primera mención escrita sobre los cinturones data de 1913 [20]. Lo curioso es que la idea de contar por «dan» no vino de las técnicas de espada, sino de otro tipo de juego.
2. El sistema «dan» del judo se inspiró en el Go y el Shogi
Cuando Jigoro Kano creó el sistema de grados, su referencia no fue la esgrima, sino los juegos de tablero: el Go y el Shogi [4]. Estos juegos ya tenían un sistema para medir la habilidad mediante «dan» mucho antes que el judo. El «dan» del judo nació al adoptar esta estructura.
Es un hecho sorprendente que las raíces de las palabras que describen la fuerza en los deportes de combate estén en juegos de mesa tranquilos y estratégicos.
3. Los grados del Go: un sistema creado casi 200 años antes que el judo
Los grados del Go existían casi 200 años antes que el judo. A finales del siglo XVII, Honinbo Dosaku, el jugador más fuerte de su época, estableció el sistema de dan del Go. Definió al jugador más fuerte, el «Meijin» (maestro), como noveno dan, y continuó con octavo, séptimo, etc. [5].
Dosaku era tan fuerte que derrotaba a los mejores jugadores de su tiempo y era llamado «13 dan de habilidad real». Sin embargo, el límite oficial del sistema de Go era el noveno dan. Su fuerza real superaba el marco de los grados, pero no existía un grado oficial para expresarlo [6].
4. Los grados del Shogi: la clasificación de 1717
Los grados del Shogi también son anteriores al judo. En 1717 se creó el primer banzuke (lista de clasificación) con nombres de jugadores con dan, llamado «Shogi Zuikokan» [7]. Este registro incluía a 167 personas: 3 de séptimo dan, 1 de sexto, 4 de quinto, 17 de cuarto, 32 de tercero, 20 de segundo y 90 de primer dan (Shodan) [8].
La mayoría de los jugadores estaban en el nivel más bajo, el primer dan, representando más de la mitad del total. La forma era una pirámide amplia: cuantos más altos eran los grados, menos personas los tenían. Antes de este registro, el Shogi no usaba «dan». En su lugar, los certificados indicaban la desventaja («handicap») comparada con el «Meijin» [9].
5. Los cinturones de color: cómo viajaron de Japón a Francia
En el judo actual, los cinturones de color se usan para los niveles inferiores al negro. Estos cinturones se usaron primero en Japón. En 1906, la sección de jujutsu de la organización Dai Nippon Butoku Kai los introdujo más temprano. En 1914, el Kodokan comenzó a usarlos en el judo juvenil [10].
Luego, en 1935, Kawaishi Shuzonosuke (quien luego sería séptimo dan en el Kodokan), que enseñaba judo en Francia, creó un sistema propio que dividía los cinturones en 7 colores: blanco, amarillo, naranja, verde, azul, marrón y negro [11]. Se dice que la razón de Kawaishi fue que el sistema japonés, con solo cinturón blanco y negro, hacía difícil ver el progreso, especialmente para los niños, quienes no tenían metas claras intermedias [12]. Así, la idea del cinturón negro nacida en Japón se desarrolló en el extranjero con la innovación de los colores y se extendió por el mundo.
6. El «dan» del judo llegó al kárate, el kendo y el kyudo
El sistema de «dan» del judo se extendió a otras artes marciales. El sistema de grados del kárate se introdujo tomando como referencia el judo Kodokan. Se considera que el primer grado del kárate fue emitido por Funakoshi Gichin en 1924 (año 13 de la era Taisho) [13]. Esto ocurrió 42 años después de la fundación del judo.
Los sistemas de grados del kendo y el kyudo fueron introducidos por la misma organización, Dai Nippon Butoku Kai, durante la era Taisho, de forma independiente al judo. Aunque la práctica del kendo tiene una larga historia desde la era Edo, el uso de la cuenta por «dan» se añadió mucho después [14].
Nota: conviene no mezclar dos líneas de tiempo distintas: la historia de cómo se fueron preparando las armas de bambú y la armadura como equipo de práctica seguro, y la historia del sistema de contar por grados.
7. Cómo se sube de grado en el judo y qué color tiene cada nivel
En el judo actual, los cinturones cambian de color al subir: blanco (4º kyu o menos), marrón (1º a 3º kyu) y negro (1º a 5º dan). Sobre el negro, existen colores menos conocidos: cinturón rojo y blanco (6º a 8º dan; hasta el 7º dan en las mujeres) y cinturón rojo (9º y 10º dan; 8º dan en las mujeres) [15].
En los exámenes de ascenso no solo se evalúa la habilidad técnica. También se consideran la comprensión del judo y los méritos por su difusión. Se dice que si hay comportamiento contrario a la filosofía del judo, no se aprueba el ascenso [16]. El método de examen cambia según el grado: del 1º al 6º dan se decide por examen práctico, pero los candidatos a 7º dan son evaluados en 5 niveles: «excelente, bueno, regular, aceptable, inaceptable» [17].
Se dice que solo algo más de diez personas han alcanzado el grado máximo, el 10º dan, en los más de 120 años de historia del Kodokan [18]. En el judo, los grados de 1º a 5º dan corresponden al cinturón negro. No hay estadísticas confirmadas del número real de personas por grado, pero la estructura de los colores sugiere que cuantos más altos son los grados, menos personas los tienen [19].
8. Cómo investigar por tu cuenta el significado de los cinturones
La próxima vez que veas una competencia de judo o kárate, fíjate en el color del cinturón de los atletas. Si entiendes el significado de los cinturones de color, la forma de ver la competencia podría cambiar un poco.
También es recomendable buscar los nombres de los grados, desde «Shodan» hasta «Meijin» o «9º dan», en libros de Shogi o Go que tengas en casa o en la biblioteca. Al compararlos con los grados del judo, deberías poder notar similitudes y diferencias.