1. Cinco tipos de «bulbo»: lo que se hincha puede ser hoja, tallo o raíz
Según la guía de jardinería de la Universidad de Florida (IFAS), muchas plantas que la gente llama bulbos no lo son en sentido estricto: son cormos, rizomas, tubérculos o raíces tuberosas [1]. La diferencia está en qué órgano almacena la comida:
- Bulbo verdadero: un tallo muy comprimido rodeado de hojas gruesas y carnosas llamadas escamas. El ejemplo más conocido es la cebolla [1].
- Cormo: también es un tallo, pero el propio tallo es la reserva, no las hojas. Ejemplos: el gladiolo y la crocosmia [1].
- Tubérculo: un tallo subterráneo sin la base aplanada del cormo y con muchas yemas en la superficie, los «ojos». Ejemplos: la papa y el caladio [1].
- Rizoma: un tallo subterráneo que crece en horizontal. Ejemplos: el iris, la caña de Indias (Canna) y el jengibre [1].
- Raíz tuberosa: aquí lo que se engrosa es una raíz, que no tiene nudos. Ejemplos: la batata (camote, boniato), la yuca y la dalia [1].
La pregunta del título tiene entonces una respuesta corta: depende de la planta. Veamos cómo cambia el cultivo según el tipo.
2. La dalia guarda su comida en raíces, pero brota desde el cuello
La dalia es una raíz tuberosa: bajo tierra forma varias raíces gordas, parecidas a una batata delgada. Lo curioso es que, según IFAS, en esas raíces no hay yemas por todas partes: las yemas aparecen solo en el «cuello» (la corona), el extremo en que la raíz se une al tallo [1].
Eso sugiere algo práctico: una raíz gorda separada, sin ese trozo de cuello, no tendría de dónde brotar. Es una deducción nuestra a partir de lo que dice IFAS, no una cita. En ese caso la parte hinchada sería una despensa para los primeros brotes, y las yemas estarían en otra parte.
Si vives en México, quizá conozcas esta flor de otro modo: la dalia es originaria de los bosques templados del centro y sur del país y se la considera flor nacional de México. Este dato lo da la enciclopedia en español Wikipedia [2]; no lo hemos contrastado con una fuente oficial, así que tómalo con prudencia.
3. El iris es un tallo que crece de lado, por eso no se planta hondo
El iris es un rizoma: un tallo grueso que avanza horizontalmente bajo la superficie del suelo [1]. Al plantar un iris barbudo, la Extensión de la Universidad de Illinois recomienda cubrir las raíces con tierra de modo que el rizoma quede «apenas un poco al descubierto», y advierte que plantarlo demasiado hondo puede provocar pudrición [3].
La fuente no explica el motivo de fondo. Una posible lectura es que un tallo grueso enterrado en suelo mojado se pudre con facilidad, pero es solo una hipótesis. Lo seguro es el contraste con la cebolla o la dalia: el tipo de órgano cambia las instrucciones de plantación.
4. Dos bulbos de escamas, pero uno lleva «abrigo» y el otro no
La cebolla, el narciso y el amarilis son bulbos verdaderos con túnica: una capa externa de aspecto de papel que ayuda a evitar que se seque. El lirio también es un bulbo verdadero, pero sin túnica: sus escamas son carnosas, están separadas y dan al bulbo un aspecto escamoso [1].
Así que dos plantas con el mismo tipo de órgano pueden diferir en un detalle importante. Si tienes la oportunidad de ver un bulbo de lirio y otro de narciso uno al lado del otro, verás la diferencia a simple vista.
5. El azafrán sale de un cormo: unas 167 flores para un solo gramo de especia
El azafrán es la especia roja que se obtiene de los estigmas (la parte superior del pistilo, el órgano de la flor que recibe el polen) de una flor que nace de un cormo. El centro de investigación sobre azafrán de la Universidad de Vermont calcula que cada flor da unos 0,006 g de azafrán seco, de modo que hacen falta unas 167 flores para obtener un gramo [4].
Todo se hace a mano. En las pruebas de esa universidad, recoger 100 flores llevó de media unos 13 minutos y separar los estigmas de esas 100 flores, unos 23 minutos más [4]. Con esos tiempos, un gramo (unas 167 flores) supone alrededor de una hora de trabajo; es una cuenta nuestra, no un dato publicado.
En España, el azafrán de La Mancha tiene denominación de origen. En 2020 sus productores registrados cosecharon 451,5 kilos en unas 126 hectáreas, menos que los unos 600 kilos de otros años, según su Consejo Regulador [5]. Eso encaja con una especia que cuesta mucho trabajo conseguir.
6. Cómo comprobar los tipos de «bulbo» con la comida de tu cocina
No hace falta comprar flores. Pídele a una persona adulta que corte por la mitad, con un cuchillo, estas cuatro cosas, y compáralas:
- una cebolla (bulbo verdadero): ¿ves capas apretadas, como hojas gruesas, alrededor de un centro pequeño?
- una papa (tubérculo): ¿ves los «ojos» en la piel, de donde salen los brotes?
- un trozo de jengibre (rizoma): ¿ves que se extiende más a lo largo que hacia abajo, como un tallo tumbado?
- una batata (raíz tuberosa): ¿ves que, a diferencia de la papa, no tiene «ojos» repartidos por la piel?
Lávate las manos después de tocar verduras crudas. Y no pruebes nunca los bulbos que se venden para plantar flores: la cebolla y el jengibre se comen, pero muchos bulbos de jardín no.
Con esto puedes ir a una floristería o a un vivero y inferir, antes de leer la etiqueta, qué parte de cada planta se ha hinchado.
Fuentes
- University of Florida IFAS Extension, «Is This a Bulb?», Gardening Solutions. https://gardeningsolutions.ifas.ufl.edu/plants/ornamentals/is-this-a-bulb/ (En inglés. Leída completa. Definiciones de bulbo, cormo, tubérculo, rizoma y raíz tuberosa, y ejemplos. Es la base de las secciones 1 a 4.)
- Wikipedia en español, «Dahlia». https://es.wikipedia.org/wiki/Dahlia (Leída solo la primera parte. Se usa únicamente para el origen en México y para su condición de flor nacional; es la única fuente de esos dos datos, por lo que no se afirman con más fuerza.)
- Ken Johnson, University of Illinois Extension, «How to divide and plant bearded iris», Good Growing, 2021. https://extension.illinois.edu/blogs/good-growing/2021-08-20-how-divide-and-plant-bearded-iris (En inglés. Leída completa. Profundidad de plantación del rizoma y riesgo de pudrición. No explica por qué el rizoma debe quedar poco enterrado.)
- Skinner, Parker y Ghalehgolabbehbahani, University of Vermont, «Saffron By the Numbers» (28 de enero de 2020). https://www.uvm.edu/~saffron/pages/factsheets/SaffronbythenumbersJan2020.pdf (En inglés. Leída completa. 0,006 g por flor, 167 flores por gramo, 13 y 23 minutos por 100 flores. Los datos son de cultivo en Vermont; el peso por flor varía con la variedad y las condiciones.)
- AgroalimentariaCLM, «La cosecha del Azafrán de La Mancha finaliza con más de 450 kilos de una calidad “excepcional”», elDiario.es Castilla-La Mancha (2020). https://www.eldiario.es/castilla-la-mancha/agroalimentaria/cosecha-azafran-mancha-finaliza-450-kilos-calidad-excepcional_1_6627802.html (Noticia que recoge datos del Consejo Regulador. Leída la primera mitad. Cosecha de 2020: 451,5 kg y 126 hectáreas; es un solo año.)