¿Hasta qué profundidad crece bajo tierra la raíz de la bardana, la verdura japonesa llamada gobo?

1. Lo que se come es la raíz del primer año de una planta que vive dos

La bardana es una planta bienal: completa su vida en dos años. El primer año forma una roseta baja y compacta de hojas, y bajo tierra va engrosando una raíz pivotante, es decir, una raíz principal única que crece hacia abajo en vez de abrirse en muchas raíces finas[4]. El segundo año, la planta echa un tallo alto y florece[4].

La raíz que llega a la mesa es la del primer año. En una zona productora del norte de Japón, la prefectura de Aomori, la siembra de primavera se hace entre principios de mayo y mediados de junio. Se cosecha en dos tandas: de mediados de septiembre a finales de noviembre, y, para las raíces que pasan el invierno bajo tierra, de mediados de marzo a finales de abril[2]. Es decir, se desentierran antes de que la planta cumpla su vida completa.

¿Y qué tipo de tierra necesita una raíz tan larga?

2. Por qué las zonas productoras de bardana tienen un suelo profundo y sin piedras

Una raíz recta no puede crecer bien si choca con piedras o con una capa dura. La principal zona productora de Japón, Aomori, ofrece justo lo contrario. Según la cooperativa agrícola de Misawa y Rokunohe, allí el suelo es de ceniza volcánica con una capa oscura rica en materia vegetal descompuesta (humus) que va de 50 cm hasta, en algunos sitios, un metro de profundidad, y sin gravas[2]. En su informe de 2026, el organismo oficial japonés de información agraria también destaca ese suelo, adecuado para labrar a gran profundidad[3].

Hay además una razón de clima. En verano sopla allí el yamase, un viento frío que viene del Pacífico y que en los arrozales suele causar daños por frío. Por eso la zona se especializó en raíces que sufren menos con ese clima, y la bardana empezó a cultivarse en rotación con el nagaimo, otra raíz larga, una especie de ñame[2][3]. En la campaña de 2024 (de abril a marzo), Japón cosechó unas 117 100 toneladas de bardana en 6700 hectáreas[3]. Es una verdura de nicho a escala mundial, pero importante allí.

Con el campo ya preparado, falta lo más difícil: sacar las raíces.

3. Por qué sacar la bardana de la tierra cansa tanto

Una raíz que mide más de 80 cm no sale tirando de ella como una zanahoria. El informe de la Estación Experimental de Tokachi, en Hokkaido, describe el método tradicional: primero máquinas aflojan la tierra y dejan asomar la parte de arriba de las raíces. Luego un grupo de 6 a 10 personas las arranca una por una, inclinadas hacia delante, las recoge del suelo y las lleva en brazos[1].

Los investigadores midieron el esfuerzo con el pulso. Tras arrancar las raíces, la frecuencia cardíaca de las personas subía un 50 % o más, un nivel que se considera difícil de mantener durante mucho tiempo, y se quejaban de un fuerte cansancio en la espalda. Con una cosechadora que ellos mismos desarrollaron, el aumento bajaba a un 18 % aproximadamente[1].

En horas de trabajo, la diferencia es clara. Por cada 10 áreas (1000 m²) se pasaba de 20–23 horas de trabajo de una persona con el método manual a 6,3–10,3 horas con la máquina. Haciendo la cuenta: entre el 32 % y el 45 %, o sea, de un tercio a la mitad del tiempo[1]. Ojo: es un resultado de una prueba en Hokkaido con una variedad concreta, no un promedio de todo Japón.

Aun así, el problema no desaparece. El organismo de información agraria japonés señala que el envejecimiento de los agricultores y el trabajo duro de sacar del campo una verdura tan pesada hacen que cada vez haya menos explotaciones[3]. Alrededor de un 70 % de la bardana que se consume en Japón es nacional y el resto es importado, casi toda de China[3]. La forma de la raíz, tan profunda, acaba influyendo en quién cultiva este alimento.

4. Qué hace la bardana en su segundo año si nadie la desentierra

Si la raíz se queda en el suelo, la planta cumple su plan de dos años. En el segundo año echa un tallo que, según la ficha de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, alcanza entre 2 y 10 pies (de unos 60 cm a 3 m), con hojas enormes en forma de corazón y flores púrpuras parecidas a las del cardo[4].

Lo curioso está en lo que rodea cada flor: unas brácteas (piezas verdes) en forma de bola que terminan en ganchos finos y afilados. Al madurar forman los «erizos» que se agarran al pelo de los animales, a las plumas y a la ropa[4][5]. Es la forma que tiene la planta de viajar: un animal que pasa se lleva las semillas y las suelta lejos de la planta madre[5].

Ese viaje tiene un lado serio. La misma ficha advierte que los erizos son muy difíciles de quitar y que han llegado a atrapar a pájaros pequeños y murciélagos, y que los pelillos de las semillas pueden irritar los ojos, la piel y las vías respiratorias[4]. Es una buena razón para observarlos con guantes o desde lejos.

5. Cómo unos frutos con ganchos dieron origen a un cierre que usamos todos los días

Esos ganchos inspiraron un invento. En 1941, el ingeniero suizo George de Mestral se fijó en los erizos de bardana que se le habían pegado a su perro y a su ropa, y de ahí nació la idea de un cierre de ganchos y lazos[6]. Un material didáctico de un museo de ciencias japonés cuenta lo mismo, con un detalle: ocurrió durante una excursión a los Alpes, y los frutos eran de bardana silvestre[5]. El nombre de la marca, Velcro, une dos palabras francesas: velours (terciopelo) y crochet (gancho)[6].

Una precaución: ninguna de esas fuentes dice si los frutos eran de la especie que se cultiva en Japón (Arctium lappa) o de otra bardana. Lo que sí está claro es la idea: una raíz que se hunde casi un metro y, encima de la tierra, unos frutos diseñados para viajar.

6. Para comprobarlo con tus propios ojos

Si tienes un trozo de cierre de ganchos y lazos (el que se usa en zapatillas o mochilas), míralo con una lupa: verás los ganchitos de un lado y los lazos del otro. Si en un paseo por el campo encuentras frutos erizados de una planta parecida, míralos con guantes y sin llevártelos a la cara, y fíjate en la forma de las puntas. No pruebes plantas silvestres que no conozcas bien, y pide a una persona adulta que te ayude si vas a cortar algo.

Fuentes

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