Cómo se juega a patear la lata en Japón y por qué se parece a las escondidas
Las reglas que explica la Asociación Japonesa de Deportes (una entidad pública que prepara materiales para quienes enseñan juegos a niños) son estas: se dibuja un círculo en el suelo y se coloca una lata vacía dentro. Se elige a un niño o niña que busca, y otro jugador patea la lata lo más lejos que puede. Mientras quien busca va a recogerla y la devuelve al círculo, los demás se esconden [1].
Después, quien busca sale a encontrar a los escondidos. Cuando ve a alguien, dice su nombre y pisa la lata: esa persona queda presa y espera dentro del círculo. Pero hay un truco: si un jugador libre logra correr hasta el círculo y patea la lata, ¡todos los presos quedan libres y la partida empieza otra vez! Si quien busca atrapa a todos, el primero que fue atrapado cambia de lugar con quien busca [1].
Por eso es una mezcla de escondidas y de “salvar a los compañeros”. Y por eso la pregunta de este artículo es tan natural: ¿quién fue el primero en pensar en añadir una lata?
Nadie ha demostrado quién inventó el juego, ni en Japón ni en otros países
Un sitio japonés de divulgación cultural resume las explicaciones que más se repiten: que llegó de Estados Unidos entre finales del siglo XIX y principios del XX, que nació por su cuenta en muchos lugares de Japón o que viene de un juego de la antigua Grecia. Pero el mismo texto aclara que ninguna de las tres tiene documentos o registros que la respalden: son suposiciones [2]. Se trata de un sitio de divulgación, no de una investigación académica, así que lo usamos solo para saber qué se cuenta, no para dar por cierta ninguna de las tres ideas.
La más popular, la del origen estadounidense, tiene además un problema: en inglés tampoco se sabe de dónde viene kick the can. La enciclopedia en línea Wikipedia dice que su origen es desconocido y afirma, sin suficientes referencias, que el juego se hizo muy común en la década de 1930, durante la Gran Depresión [3]. Esa misma página avisa de que le faltan citas de fuentes fiables, así que conviene tomarlo con cuidado. Aun así, ojo con la diferencia: “se hizo popular entonces” no significa “nació entonces”.
Que existan juegos parecidos en dos países no prueba que uno copió al otro. Cuando hay latas vacías y niños con ganas de correr, es fácil que a distintas personas se les ocurra algo parecido. Esta es una posibilidad razonable, no un dato de las fuentes.
Qué latas existían en Japón en cada época y qué nos dice eso sobre el juego
Como no hay una fecha de nacimiento del juego, podemos mirar su ingrediente principal. Según un diccionario de la industria alimentaria citado por el periódico japonés Nissyoku, la primera conserva producida para vender en Japón fue de salmón y se fabricó el 10 de octubre de 1877 en una fábrica del gobierno en Ishikari, en la isla de Hokkaido. Ese día se declaró en 1987 el “Día de la lata de conserva” [4].
Las latas de bebida llegaron mucho después. La primera lata de jugo de Japón, un jugo de naranja de la empresa Meiji, salió a la venta en Tokio en 1954 y se abría con abrelatas. En 1957 se vendió un modelo con una pieza para abrirla, y en 1965 apareció la anilla que se arranca sin herramientas [5]. En abril de 1969, la empresa UCC lanzó lo que se considera el primer café en lata del mundo [6].
De aquí sale una conclusión prudente: las latas de bebida no pueden explicar el nacimiento del juego si este ya se jugaba antes de 1954, pero tampoco sabemos con qué lata jugaban los niños en cada época. Algunas fuentes japonesas sostienen que el juego se popularizó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando casi no había juguetes y una lata vacía era suficiente [2][8]. Pero son afirmaciones de divulgación y de una nota de prensa, no pruebas históricas. Lo único seguro es que la lata del juego fue cambiando, y el juego siguió.
Por qué el juego tiene tantos nombres en inglés y qué pasa con el nombre en español
Wikipedia recoge para kick the can otros nombres usados en Estados Unidos, como kick the block, tin can copper o tip the can, y explica que se puede jugar con una lata, una cubeta o cualquier objeto que se patee [3]. En países de habla hispana no encontré una fuente que diga que exista un nombre tradicional único, así que aquí usamos la descripción “patear la lata”, que no es un nombre oficial. Si en tu casa o en tu barrio se juega a algo parecido, ¿cómo lo llaman? Esa información no está en los libros y vale la pena apuntarla.
Por qué hoy muchos niños japoneses no conocen el juego y qué se hizo para salvarlo
En junio de 2010, la empresa de café UCC publicó una encuesta por internet a 100 alumnos de primaria de zonas urbanas y de otras zonas. Según el artículo de J-CAST, tres de cada cuatro dijeron que nunca habían jugado a patear la lata y más de uno de cada diez dijo que ni siquiera lo conocía [7]. Son solo 100 niños, así que no representa a todo el país. El artículo que cuenta la encuesta menciona como posibles causas que hay menos terrenos y calles seguras para jugar, más opciones de juego dentro de casa, menos niños por familia y niños con la agenda muy llena [7].
En abril de 2022, una empresa de juegos de mesa, Oinc Games, con la colaboración de una asociación dedicada a los juegos de persecución, puso a la venta un “set para patear la lata”: una lata de plástico, objetos para jugar y un libro con las reglas. Según su comunicado, nació de querer conservar como objeto y como reglas escritas un juego tradicional que no tiene autor y que, dicen, se jugaba menos a medida que desaparecían las latas adecuadas y los lugares para jugar [8]. La encuesta de 2010 y el set de 2022 no están conectados por ninguna fuente; los ponemos uno junto al otro porque muestran el mismo problema: un juego sin inventor conocido se conserva solo si alguien lo sigue jugando.
Cómo preguntar en tu familia por los juegos con una lata y apuntar lo que cuenten
Como los libros no lo explican todo, si puedes, pregunta a alguien de tu familia o de tu comunidad cómo lo recuerda. Pregunta con qué jugaban a algo parecido, cómo lo llamaban, cuántas personas buscaban y cómo se liberaba a quien estaba preso. Escribe también dónde y en qué década vivían. Quizá descubras versiones distintas de las que describe la Asociación Japonesa de Deportes.
Si quieres jugar, hazlo en un espacio amplio, lejos de calles con tránsito de vehículos, y con un adulto cerca. Una lata vacía puede tener bordes que cortan, así que mejor usa una botella de plástico blanda o una caja de cartón. Esta recomendación es nuestra; la asociación japonesa solo pide que la lata no salga a la calle ni golpee a personas o edificios, y propone dos o tres buscadores si hay muchos jugadores [1].