1. Diferencia entre las latas con anilla en la tapa y las que necesitan abrelatas
Cuando tomamos una lata de conserva del supermercado, muchas tienen una anilla (o tirador) en la tapa. Si tiramos de la anilla, la lata se abre sin necesidad de un abrelatas. En Japón, las latas de apertura fácil (tipo *pull-top*) se han generalizado precisamente por esta comodidad de no requerir herramientas [8]. No obstante, todavía existen latas sin anilla que deben abrirse cortando el borde de la tapa con un abrelatas. La diferencia aquí es si hace falta una herramienta de corte para abrir la boca de la lata.
Entonces, ¿cuándo y en qué forma nació el abrelatas? Para responder, observemos la primera patente de este instrumento.
2. El abrelatas de los primeros tiempos: martillo, cincel y una patente que decía ser segura para niños
En los primeros tiempos de las conservas, las latas eran gruesas y las instrucciones indicaban que se debía cortar la tapa con un martillo y un cincel. La patente del abrelatas se otorgó en Estados Unidos recién en 1858, unos 50 años después de la aparición de la lata [1]. La primera patente de abrelatas, registrada el 5 de enero de 1858 por Ezra Warner en Waterbury, Connecticut, describía una herramienta con una hoja puntiaguda para perforar la lata y una hoja curva (en forma de hoz) que se movía como una palanca para cortar la tapa. Para evitar que la hoja entrara demasiado profundo, había una barra en forma de anillo que tocaba la superficie de la lata [2].
En la descripción de la patente, Warner afirmaba que el dispositivo podía usarse «sin dificultad y sin peligro, incluso por un niño» [2]. Sin embargo, debido a que la hoja estaba expuesta, se consideró peligroso para el hogar y se cuenta que se usaba como herramienta para que los dependientes de las tiendas abrieran las latas de los clientes [3]. Esta afirmación sobre el uso en tiendas proviene de documentos secundarios de historia local.
Así, las palabras de la patente y el uso real del instrumento divergieron. La siguiente pregunta es: ¿cómo cortar la lata en un círculo completo sin agitar una hoja expuesta?
Es notable que el propio Warner afirmara que era «seguro incluso para los niños» [2]. Pero al tener la hoja expuesta, se consideró peligroso para el hogar, y se dice que los dependientes de las tiendas lo usaban para abrir las latas de los clientes [3]. Mientras la hoja esté expuesta, es difícil que la afirmación de seguridad sea convincente.
3. El abrelatas de William Lyman de 1870: una hoja circular giratoria que corta toda la tapa
El 12 de julio de 1870, William Lyman de Meriden, Connecticut, patentó un abrelatas que cortaba la tapa con una hoja circular giratoria. Se clavaba la punta en la tapa como eje y, al girar la manivela, la hoja avanzaba cortando [4]. A diferencia de cortar poco a poco con una palanca, este instrumento permitía cortar toda la vuelta simplemente girando.
No obstante, se dice que este diseño tenía la debilidad de requerir clavar el instrumento en el centro de la lata, lo que exigía ajustes según el tamaño de la lata. Alrededor de 1925, aparecieron mejoras que añadieron una rueda de avance dentada (*feed wheel*). Esta forma, que sujeta el borde de la lata y gira, es cercana a los abrelatas rotativos actuales [1]. Esta explicación de la debilidad se basa en la descripción de una enciclopedia.
En Japón, los abrelatas se dividen principalmente en dos tipos: «tipo palanca» y «tipo rotativo». El tipo palanca apoya la hoja en el borde de la lata y se inclina hacia el usuario para que la hoja se clave, abriendo la lata poco a poco. El corte suele quedar irregular y la hoja está expuesta. El tipo rotativo sujeta el borde de la lata y se abre girando la manivela [5]. Así, la idea de la palanca de 1858 sigue presente. Sin embargo, existía otra vía: cambiar la lata misma en lugar de mejorar el abrelatas.
4. La anilla de Ermal Fraze en 1963: ¿hizo innecesario el abrelatas?
En 1963, Ermal Fraze de Dayton, Ohio, patentó una «boca de apertura recortable» (*pull tab*) con una anilla en la tapa de aluminio, donde la tapa se recorta desde la parte superior de la lata [6]. Este sistema se extendió desde las latas de cerveza, y los registros indican que más del 75% de las empresas cerveceras de Estados Unidos lo adoptaron para 1965, porque permitía abrir la lata a mano sin abrelatas [6].
Hay dos historias sobre la inspiración del *pull tab*. La revista *Smithsonian* presenta como detonante que Fraze olvidó su abrelatas en un picnic en 1959 [7]. Por otro lado, el marcador histórico indica que comenzó con una solicitud de una empresa de aluminio en ese mismo año, 1959 [6]. Como las fuentes discrepan, es seguro interpretarlo como «según una teoría».
Sin embargo, este tipo de *pull tab* extraíble tenía una debilidad inesperada.
5. De las anillas extraíbles a la anilla permanente: cómo se resolvió el problema del desorden y el peligro
Se explica que las anillas extraíbles se tiraban después de abrir la lata, causando desorden y peligro [7]. Detrás de la comodidad, surgió un nuevo problema. Esto fue corregido por Daniel Czak de Reynolds Metals, quien patentó en 1976 la «pestaña que permanece unida» (*stay-on tab*), que se empuja hacia adentro pero permanece unida a la lata, conectando con la boca de apertura actual [7].
El problema de la seguridad se resolvió cuando la propia lata incorporó una abertura que se corta al tirar de la anilla. Entonces, ¿ha terminado completamente el abrelatas su función?
Las anillas extraíbles eliminaron la necesidad del abrelatas, pero se explica que las anillas retiradas se tiraban, causando desorden y peligro [7]. Si ordenamos la historia, el tipo palanca de 1858 prometía seguridad, pero tenía la hoja expuesta.
6. Qué hacer cuando la anilla de la lata no abre: la prueba de 2003 y el papel del abrelatas
En una prueba de 2003 del Centro de Consumo de Tokio, al levantar la anilla 90 grados antes de abrir, la fuerza necesaria se reducía aproximadamente entre un 30% y un 60% en comparación con no levantarla. Hubo latas que se abrían con aproximadamente 24-25 N (newtons) [8]. Esto es el resultado de latas de 3 empresas con tapas de aluminio de 74 mm de diámetro interior, y no se aplica a todas las latas.
El mismo documento de Tokio señala que las instrucciones de apertura suelen estar en letras pequeñas y son difíciles de leer. Se menciona que cada año hay consultas sobre cortes en las manos por abrir la lata de golpe al hacer fuerza cuando es difícil de abrir [9]. Por ello, recomiendan presionar el centro de la lata con el pulgar y abrir lentamente, y no tirar, sino mover la lata y la tapa hacia adelante y atrás varias veces al separarlas. Si definitivamente no se abre, aconsejan usar otra herramienta como un abrelatas [9].
La oportunidad del abrelatas permanece en la forma de «cuando la lata con anilla no se abre». Según los consejos de Tokio, parece que el abrelatas está pasando de ser una «herramienta de uso diario» a una «reserva confiable para emergencias».
7. Cómo observar la tapa de las conservas de casa para encontrar las mejoras del abrelatas
Si tienes conservas en casa, observa bien la tapa antes de abrirla. ¿Tiene anilla? ¿De qué tamaño son las letras de las instrucciones? ¿Qué forma tiene el borde de la lata? Contar los tipos de latas que encuentres es una forma interesante de investigar.
Si tienes un abrelatas en casa, comprueba si es de tipo palanca o rotativo. Como la hoja está expuesta, no la toques; solo obsérvala. Comparar si la hoja se parece a la forma de Warner de 1858 o a la de Lyman de 1870 con las descripciones originales de las patentes te mostrará las soluciones del pasado que conserva la herramienta.
Si buscas fuentes en japonés, el documento de Tokio [8] ofrece un resumen breve.
Como la hoja está expuesta, no la toques y obsérvala junto con un adulto.