1. ¿Qué pez es el «shishamo» auténtico y cuál es el capelín que se vende como tal?
Según los documentos del Instituto de Investigación General de Hokkaido, el shishamo auténtico es un pez que solo vive en la costa del Pacífico de Hokkaido y sube por los ríos para desovar [1]. Por otro lado, el karafuto-shishamo que vemos frecuentemente en los supermercados es una especie distinta. La explicación del Departamento de Pesquerías y Océanos de Canadá (DFO) indica que el capelín llega a las playas de arena o grava fina durante la temporada de desove, llegando casi rodando hacia la orilla, donde machos y hembras liberan esperma y huevos [2]. Los huevos se pegan a los granos de grava. Imaginar a los peces retorciéndose para poner sus huevos en la línea de las olas es una escena impactante.
¿Cuándo lo hacen? Según el DFO, la puesta suele ser más frecuente por la noche o durante la marea alta, y se «cree» que el viento que sopla hacia tierra y las fases lunares también influyen en el momento [2]. Como no se detallan las razones exactas, debemos aceptar esto como una teoría actual. Pero, ¿es la playa el único lugar donde pone sus huevos el capelín?
2. ¿Qué pista usa el capelín para elegir entre la playa y el fondo marino?
En las investigaciones realizadas en Terranova, al este de Canadá, se observó que los capelines desovaban en dos lugares: en la playa y en el fondo del mar frío, a una profundidad de entre 15 y 40 metros [3]. Se informó que la reproducción ocurría en un rango de temperatura de aproximadamente 2 a 12 °C; no desovaban en lugares por debajo de los 2 °C ni donde las temperaturas superaban los 12 °C de forma continua [3]. Esta diferencia de 10 grados marca un rango «ni demasiado frío, ni demasiado cálido».
Este rango explica la elección del lugar. A principios de julio, el fondo marino aún está demasiado frío, por lo que desovan en la playa. Cuando la temperatura de la playa supera los 12 °C y se calienta, aumenta la cantidad de peces que eligen el fondo marino más frío para desovar [3]. El DFO también explica que el lugar de desove se elige principalmente por la temperatura del agua: cuando la playa supera los 12 °C, aumenta la puesta en el fondo marino. Estos lugares en alta mar están a menos de 40 metros de profundidad, sobre fondos de arena o grava fina, y son más fríos y salados que la playa [2]. En esta zona de estudio, parece que el uso de la playa o del fondo depende de la temperatura. Sin embargo, afirmar que solo la temperatura decide sería un error; otras condiciones podrían estar involucradas.
Entonces, ¿difieren los peces recién nacidos según si nacen en la playa o en el fondo?
3. ¿Cuánto tardan en eclosionar los huevos puestos en la playa y en el fondo marino?
La explicación del DFO detalla cuándo salen los alevines de los huevos. Los huevos puestos en la playa eclosionan 2 o 3 semanas después de la puesta, mientras que en el fondo marino tardan más de 4 semanas [2]. Dos o tres semanas son entre 14 y 21 días, y 4 semanas son 28 días, por lo que los del fondo tardan al menos una semana más en nacer.
Generalmente, cuanto más fría es el agua, más lento avanza el desarrollo del huevo. No obstante, los documentos leídos aquí no explican directamente la razón de esta diferencia de días, por lo que es seguro separar el hecho («en el fondo la eclosión es más tardía») de la suposición («esto podría deberse a la temperatura»). Podríamos decir que poner huevos en la playa permite que las crías comiencen su vida más rápido porque nacen antes, pero esto no es una razón citada en los documentos, sino nuestra imaginación.
Por cierto, ¿a dónde van a desovar los cardúmenes de capelín de mares aún más al norte?
4. En los mares del norte, casi todos los capelines ponen sus huevos en el fondo marino
Según el Instituto de Investigación Marina de Noruega (IMR), los capelines del Mar de Barents se dirigen hacia la costa en enero y febrero para desovar frente a las costas de Tromsø y Finnmark, al norte de Noruega, y en la península de Kola, en Rusia. Lo hacen en el fondo marino, a profundidades de 20 a 60 metros. Poco después de poner los huevos, mueren. La mayoría desova a los 3 o 4 años, y es raro que vivan más de 5 años [4].
Se dice que los capelines de Islandia inician su viaje de desove en diciembre y enero, avanzando hacia el sureste en sentido horario a lo largo de la costa. La puesta ocurre principalmente desde finales de marzo hasta principios de abril, en fondos costeros poco profundos. Se considera que la tasa de supervivencia después del desove es extremadamente baja, tratándose prácticamente como cero en la práctica, y muchos ponen huevos a los 3 años [5].
La elección entre playa o fondo cambia según el lugar y la estación. La playa se usa en épocas cálidas de verano, mientras que el fondo se utiliza en épocas más frías o en aguas más profundas; en los mares de Barents e Islandia, parece predominar el uso del fondo.
Así, ¿qué representan estos cardúmenes que llegan masivamente a la costa para otros seres vivos del mar?
5. Los capelines que se reúnen en la costa sirven de alimento a otros animales marinos
El capelín es considerado un «pez forraje» importante en la red alimentaria marina. El DFO también llama a este pez una especie clave de presa [2]. Según el IMR, en el Mar de Barents, especialmente el bacalao consume grandes cantidades, pero también lo hacen las focas arpa, algunos cetáceos y aves marinas [4].
Se puede pensar que la temporada de desove, cuando los grupos se reúnen en la costa, es una oportunidad para que estos depredadores encuentren alimento concentrado en un solo lugar. Sin embargo, esto es una inferencia basada en las descripciones de los documentos; aquí no hemos leído datos que muestren exactamente cuántos depredadores acuden realmente durante la temporada de desove.
Entonces, ¿por qué se reúnen en grupos para poner huevos? Las ventajas de reproducirse en grupo no están claras en estos textos. Dejaremos esto como una «cosa que aún no sabemos».
6. Cómo investigar desde casa el «shishamo» que venden en el supermercado
Busca en la tienda: Si vas al supermercado con un adulto, lee la etiqueta de la bolsa de «shishamo». Verifica si aparece el nombre del pez (podría decir «karafuto-shishamo») o el nombre del mar donde fue pescado. Así podrías saber si es el pescado de este artículo.
Busca en el mapa: Localiza en un atlas Terranova, el mar de Barents y la zona de Islandia. Todos son mares fríos del norte. Si imaginas cómo los peces se reúnen en las playas o fondos de esos lugares, será más fácil comprender el tema de la temperatura.
Si quieres saber más: Compara los tres mares en el atlas y busca cuál está más al norte. Es una observación divertida hacer predicciones sobre cómo cambiarán los lugares y épocas de desove en mares más fríos.
Pregunta pendiente: ¿Cómo cambia la elección del lugar si cambia la temperatura de la playa?