1. Un solo grupo de tiburones y nombres de gato, toro, cerdo y cuerno
Los tiburones cabeza de toro forman la familia Heterodontidae, que tiene un solo género vivo, Heterodontus. Hoy se conocen diez especies, que habitan costas cálidas del Pacífico y del Índico a menos de 100 metros de profundidad[3]. Una de ellas es el tiburón cornudo californiano (Heterodontus francisci), que vive desde el centro de California hasta el golfo de California[1]; otra, H. mexicanus, se conoce en inglés como «Mexican hornshark»[4]. La especie que en Japón recibe el nombre de «tiburón gato» es Heterodontus japonicus, y en inglés se llama «Japanese bullhead shark»[2].
Para el tiburón cornudo californiano, el Museo de Historia Natural de Florida recoge nombres en español como dormilón cornudo, gata, tiburón cabeza de toro, tiburón cornudo, tiburón gato y tiburón puerco; en inglés, horn shark, bullhead shark, pig shark y horned shark[1]. Es decir: gato, toro, cuerno y cerdo, todo para el mismo grupo.
¿Qué ven los nombres? Las descripciones de los especialistas dan pistas. La cabeza es corta y ancha, con un hocico romo que se compara con el de un cerdo; encima de los ojos hay crestas poco elevadas, y entre ellas el hueco queda algo hundido[2][1]. Una suposición razonable, pero que no he encontrado documentada, es que las dos crestas recuerdan a unos cuernos, y el hocico, a un cerdo. Lo que sí he podido comprobar es que ninguna de las fuentes que leí explica quién eligió cada nombre ni por qué. Los nombres populares suelen nacer así, de una impresión, sin acta de bautizo.
2. Qué significa «dientes diferentes» y para qué sirven
El nombre científico sí tiene explicación escrita. Según la ficha del Museo de Florida, el género Heterodontus fue descrito por Blainville en 1816 y viene del griego heteros, «diferente», y odont-, «diente»[1]. La razón se ve al abrir la boca: los dientes de delante son pequeños y puntiagudos, con una cúspide central y dos pequeñas a los lados, mientras que los de los lados y el fondo son anchos, parecidos a muelas, y sirven para triturar[1][2].
Con esa dentadura comen presas con caparazón o coraza. Los adultos se alimentan casi solo de moluscos, equinodermos (como los erizos de mar) y crustáceos[1]. Según esa misma ficha, que cita un estudio de 2005, el tiburón cornudo californiano muerde con la mayor fuerza relativa a su tamaño que se conoce entre los tiburones, entre 95 y 200 newtons[1]. Y los adultos más grandes comen tantos erizos de mar púrpura que sus dientes y las espinas de sus aletas se manchan de ese color[1].
La especie de Japón también tiene una historia en su nombre: según la Wikipedia inglesa, Heterodontus japonicus se describió a partir de una hembra capturada frente a Tokio[2], y FishBase da como autores a Miklouho-Maclay y Macleay, en 1884[4]. Así, el nombre común habla de la cara y el científico habla de los dientes: el primero describe lo que se ve a primera vista y el segundo, lo que se descubre de cerca.
3. Por qué sus huevos tienen forma de tornillo
Estos tiburones son ovíparos: ponen huevos. La cápsula del tiburón cornudo californiano es cónica y está rodeada por dos aletas anchas en espiral. Esa forma permite a la madre encajar los huevos en grietas de las rocas, donde los depredadores tienen más difícil llegar a ellos[1]. La cápsula de la especie japonesa tiene unas aletas finas que giran tres veces alrededor, y un par de zarcillos cortos en la punta[2]. Una forma de imaginarlo es pensar en un tornillo: se enrosca en la grieta y queda sujeto. (Es una imagen para entenderlo; la función de encajar en grietas la señala la fuente para el tiburón californiano.)
El tiempo es largo. En el tiburón californiano el desarrollo dura de 6 a 10 meses, según la temperatura del agua[1]. En el tiburón de Japón, las hembras ponen pares de huevos entre marzo y septiembre, sobre todo en marzo y abril; tardan cerca de un año en eclosionar y las crías miden unos 18 cm, cuando el adulto llega a 1,2 m como máximo[2]. Es decir, la cría recién nacida mide alrededor del 15 % de la longitud máxima del adulto (18 ÷ 120). Varias hembras pueden poner en un mismo «nido» comunal, de hasta 15 huevos en total, y luego se van sin cuidar la puesta[2].
4. Cómo se mueve un tiburón que casi «camina» por el fondo
El tiburón cornudo californiano usa sus aletas pélvicas, anchas y musculosas, como patas primitivas para desplazarse por el fondo[1]. El tiburón japonés se describe como un depredador lento que a veces «camina» sobre el fondo moviendo alternadamente las aletas pectorales y pélvicas, y agarra la presa con unas mandíbulas muy protráctiles antes de triturarla con las muelas traseras[2]. Son animales nocturnos: el cornudo californiano descansa cada día en el mismo sitio, entre rocas y grietas, y caza en una zona pequeña, de unos 1.000 m²[1].
Todo encaja con lo anterior: un cuerpo que no nada rápido, una boca que tritura caparazones y huevos que se encajan en las rocas. El fondo rocoso es su casa. La ficha del Museo de Florida señala que puede morder si se le molesta y que tiene espinas afiladas en las aletas dorsales, así que conviene manejarlo con cuidado[1]. No intentes tocarlo: obsérvalo en un acuario o con una persona experta.
5. Cómo seguir investigando por tu cuenta
Si visitas un acuario, busca la ficha de un tiburón de fondo y fíjate en tres cosas: las crestas sobre los ojos, el hocico chato y cómo apoya las aletas. Antes de leer el cartel, escribe con qué animal lo compararías tú. Después comprueba si el cartel usa un nombre distinto del que se te ocurrió. También puedes buscar, en una enciclopedia o en la web de un museo, el nombre científico de cualquier animal y descubrir qué dice su raíz griega o latina: muchas veces cuenta algo que el nombre popular no menciona.