1. ¿Cómo liberan calor las vacas en los días calurosos?
En los días calurosos de verano, el calor se acumula en el cuerpo de las vacas. Al igual que las personas, las vacas sudan y liberan calor al evaporar la humedad en la frontera entre la piel y el pelo. Como el calor se lleva consigo durante la evaporación, el cuerpo se enfría [1]. Se considera que, en temperaturas altas que superan aproximadamente los 30 °C, la sudoración se encarga de alrededor del 85% del calor que escapa del cuerpo [1]. Sin embargo, este 85% es un porcentaje "cuando la temperatura es alta", no un número habitual.
En documentos japoneses (prefectura de Kagoshima), se explica que la zona de temperatura adecuada para las vacas lecheras es de 4 a 24 °C, que la producción de leche comienza a disminuir si se superan los 21 °C y cae drásticamente si se superan los 27 °C. Cuando hace calor, es más difícil liberar calor, la temperatura corporal sube y la frecuencia respiratoria aumenta [10]. Esto es una guía para vacas lecheras; los números difieren según la institución para las vacas de carne.
Para las vacas, el calor es una carga para el cuerpo. Aun así, en el norte de Australia, las vacas constituyen una gran industria. ¿En qué se diferencian los cuerpos de las vacas resistentes al calor?
2. Las vacas con joroba: glándulas sudoríparas grandes y menor generación de calor
En los ranchos del norte hay vacas "con joroba" (cebú) de origen indio. El Brahman es una de estas razas, y se dice que los ancestros de las vacas con joroba evolucionaron en ambientes cálidos y húmedos [1]. En un estudio que examinó 319 vacas hembras en el sureste de Estados Unidos, el grupo con más del 75% de genes Brahman tuvo la mayor área de glándulas sudoríparas. Se dice que las glándulas sudoríparas del Brahman son grandes y están ubicadas cerca de la superficie de la piel [1]. Como las glándulas sudoríparas son órganos que producen sudor, esto significa que el dispositivo para liberar calor es grande. Cabe señalar que este es un estudio en vacas de Estados Unidos, no una medición de vacas en Australia.
Además, en una revisión general de investigaciones, se considera que la menor cantidad de calor generado dentro del cuerpo (metabolismo) de las vacas con joroba es otra razón de su resistencia al calor [3]. Se cree que se combinan dos factores: una gran capacidad para liberar calor y una menor producción de calor.
En un estudio de 2020 con vacas hembras en pastoreo, se observó que los grupos con genes Brahman tenían una capacidad claramente superior para regular la temperatura corporal cuando el estrés por calor era de moderado a alto [2]. Entonces, ¿tienen los cuerpos de las vacas con joroba características adecuadas para el norte también en aspectos distintos al calor?
3. El pelo y la resistencia a las garrapatas de las vacas con joroba
En la revisión general de investigaciones, se sostiene que el pelo de las vacas con joroba facilita la liberación de calor y absorbe menos el calor del sol [3]. Es como usar ropa delgada en verano, pero el pelo es parte del cuerpo y no se puede quitar como la ropa.
Otro problema en tierras calientes son las garrapatas que se pegan a las vacas. Se ha comprobado ampliamente que los linajes de vacas con joroba tienen mayor resistencia a las garrapatas y a los patógenos que estas transportan que las vacas de origen europeo [7].
Así, las vacas con joroba tienen cuerpos adecuados tanto para el calor como para las garrapatas. Aun así, no fueron bienvenidas desde el principio. ¿Por qué?
4. ¿Cómo pasaron las vacas cebú de ser menospreciadas a ser protagonistas del norte?
En 1933, el CSIR (luego CSIRO), como institución de investigación, importó vacas cebú a Queensland. Sin embargo, se dice que muchos dueños de ranchos veían como inferiores a las vacas con joroba [4]. En 1941, una persona llamada Kelly describió los experimentos de cruce con cebú como "el experimento más valioso" [4].
La difusión comenzó en la década de 1960. Investigadores agrícolas del gobierno realizaron campañas activas [5]. Como resultado, la proporción de ganado en el estado de Queensland con genes Brahman no alcanzó el 15% en 1965, pero llegó al 60% en 1981 [4]. En unos 16 años, la proporción se multiplicó por más de 4.
En 2001, se estimó que este cambio generó beneficios de 8.100 millones de dólares australianos para la industria bovina del estado [5]. Los investigadores crearon una instalación de investigación en Belmont, cerca de Rockhampton, en la década de 1950 para estudiar la adaptación a los trópicos, y también crían razas híbridas adecuadas para los trópicos [4].
Un artículo de 2017 estima que aproximadamente la mitad de los aproximadamente 26 millones de cabezas de ganado tienen genes Brahman, y que más del 70% de los toros reproductores al norte del Trópico de Capricornio son Brahman. Sin embargo, esta es una estimación de ese artículo y no necesariamente la estadística actual [6]. Entonces, si las vacas son resistentes al calor, ¿no necesitan sombra?
5. Por qué las vacas resistentes al calor también necesitan sombra
Hay un estudio en un corral de la Universidad de Queensland donde se examinaron 12 vacas Angus, Charolais y Brahman durante 154 días. A medida que hacía más calor, la puntuación de "jadeo" (respirar con la boca abierta) aumentó en todos los grupos. Se dice que el aumento fue menor en los Brahman con sombra (0,13) y mayor en los Angus sin sombra (0,71) [9]. En una comparación simple, el valor fue unas 5,5 veces mayor.
Este estudio concluye que la sombra es importante independientemente de la raza [9]. Incluso en razas resistentes al calor, la carga para el cuerpo es menor cuando hay sombra.
La Asociación de Productores de Carne de Australia (MLA) explica que las vacas con joroba son más resistentes al calor que las europeas, que las vacas de color de pelo claro tienden a ser más resistentes, y que las vacas más gordas son más débiles. Hay variación individual incluso dentro de las razas [8].
Se entiende que las medidas contra el calor en las vacas consisten tanto en seleccionar la raza como en crear sombra. Entonces, ¿podemos comprobar este mecanismo con cosas cercanas?
6. Cómo comprobar en casa el enfriamiento por sudor y el calor del sol
Intento ①: Moja un poco el dorso de la mano con agua y agítala con un abanico. Se siente fresco porque el agua lleva calor al evaporarse. El sudor de las vacas enfría el cuerpo con el mismo mecanismo.
Intento ②: En un día soleado, deja papel blanco y papel negro al sol durante unos 10 minutos y compáralos tocándolos. Esto da una pista sobre cuánto calor del sol reciben. Antes de tocarlos, acerca la mano para comprobar si están calientes. Si se dejan demasiado tiempo, se calentarán. Como el pelo de las vacas y el papel son cosas totalmente diferentes, no se pueden aplicar los resultados directamente a las vacas.
Para quienes quieran saber más, "Cattle for the tropics" en CSIROpedia (fuente [4]) es una entrada para leer desde la introducción de 1933 hasta la creación de razas (en inglés).