1. ¿Por qué las vacas están cerca unas de otras aunque el pasto sea amplio?
A veces, el pasto de una granja es lo suficientemente amplio como para que cada vaca coma sola sin estar cerca de otras. Aun así, las vacas pasan el tiempo formando varios grupos pequeños. La especialista en comportamiento animal Temple Grandin explica que evitar a los depredadores es una cualidad innata, integrada en el cerebro de las vacas. Ellas se agrupan actuando como si siempre existiera la posibilidad de ser devoradas [1].
Para las vacas en las granjas japonesas, los depredadores como los leones no son una amenaza cercana. No obstante, la explicación propone que esa tendencia a agruparse para protegerse se conserva. Cabe aclarar que esto es una explicación de una experta, no el resultado de un experimento. Entonces, si comparamos realmente el nivel de peligro con el tamaño del grupo, ¿qué vemos?
Esta explicación parte de la premisa de que, aunque hoy no haya depredadores en las granjas actuales, la cualidad natural sigue presente. El estudio que compara el tamaño de los grupos al variar el nivel de peligro es el protagonista del siguiente capítulo.
2. Los grupos de vacas eran más grandes en las aldeas con más ataques de leones
En un estudio publicado en 2020, se observaron vacas pastoreadas en el norte de Tanzania. Las vacas en las pasturas de las aldeas con una alta tasa de ataques de leones formaban grupos un 21,2% más grandes que las vacas en las zonas de menor riesgo [2]. Este 21,2% es la proporción de la diferencia en el tamaño del grupo, no significa que los grupos tuvieran 21 vacas.
Se reportó que, al acercarse el anochecer, las vacas en las zonas de alto riesgo formaban grupos aún más grandes. Por el contrario, las vacas en las zonas de bajo riesgo pasaban un 68,4% más tiempo vigilando su entorno [2]. Esto sugiere que, cuanto mayor es el peligro, mayor es el grupo, lo cual va en la misma dirección que la explicación del capítulo anterior. Sin embargo, como esto es una comparación entre aldeas, no podemos afirmar que la diferencia en el tamaño del grupo se deba únicamente al peligro.
Es decir, no es que aumentara el tiempo de vigilancia cuanto mayor era el peligro, sino que cambiaba el tamaño del grupo. No se puede explicar por completo la diferencia en el tamaño de los grupos solo por el peligro de los leones.
3. Las vacas se acuestan y se levantan siguiendo a las vacas cercanas
En un estudio que observó 6 grupos de vacas jóvenes pastoreadas, muchas vacas dentro de los grupos mantenían la misma postura (acostada o de pie) durante la mayor parte del tiempo de observación. En el resumen del informe, se indica que alrededor del 70% de las vacas del grupo tenían la misma postura durante más del 90% del tiempo [3].
Lo interesante es que las vacas no se sincronizan con cualquier vaca del grupo. La postura de una vaca coincidía más con la postura de las vacas cercanas que con la de una vaca elegida al azar del grupo. Los investigadores interpretan esto como evidencia de que se sincronizan activamente con las vacas vecinas [3]. La fuerza de esta sincronización cambiaba a lo largo del día: era más débil al mediodía y más fuerte por la mañana y al atardecer.
En las granjas japonesas también se ha registrado un uso del tiempo similar. En un informe de 1958 sobre la observación de vacas de raza Wagyu negro en la base del monte Sanbei en la prefectura de Shimane, se observó que entre las 6:00 y las 9:00 de la mañana, entre el 88% y el 93% del grupo estaba comiendo pasto. Cuando descansaban, se dice que había más vacas acostadas que de pie [4]. Entonces, aunque hablemos de "grupo", ¿cuán separadas están realmente las vacas?
4. Los grupos de vacas son más laxos y pequeños de lo que parece
En una pastura de aproximadamente 65 hectáreas (unas 14 veces el área del Tokyo Dome) en Dakota del Norte, EE. UU., se registraron las posiciones de vacas con collares GPS. En la mitad de las posiciones diurnas, las vacas estaban a menos de 64 metros unas de otras. En el 75% de los casos, estaban a menos de unos 111 metros. La distancia promedio era de 72 a 79 metros, lo cual es más separado que el promedio de las ovejas, que es de menos de 42 metros [5].
Esto significa que, aunque estén separadas por una distancia equivalente a 2,5 longitudes de piscina de 25 metros, para las vacas eso sigue siendo el rango de "el mismo grupo". Se podría decir que es una conexión un poco más laxa que la de las ovejas, un grupo a distancia visible. Sin embargo, solo se pusieron collares a 2 o 3 vacas de cada distrito ganadero, por lo que no representa la distancia de todo el grupo.
Entonces, ¿de cuántos individuos son los grupos en sí? En Japón, en la isla de Kuchinoshima en las islas Tokara, prefectura de Kagoshima, hay vacas que se dice que se asilvestraron después de que las llevaran las personas. En una encuesta de 2001, se confirmaron 32 vacas, y se identificaron al menos 5 grupos, con tamaños de grupo de entre 3 y 12 vacas [8]. Esto es el resultado de una encuesta de hábitat, no de comportamiento grupal. Aun así, se puede leer que los grupos de vacas cercanas a lo salvaje eran pequeños conjuntos de unas pocas a una docena de individuos.
5. Los compañeros frecuentes: vacas que crecieron juntas y se lamen entre sí
Parece que dentro de los grupos hay compañeros que suelen estar en el mismo lugar. Esto se refiere a la superposición de comportamientos, que es diferente a la amistad. En un estudio que rastreó la posición de 6 grupos de vacas lecheras cada minuto aproximadamente, con un margen de error de unos 50 centímetros, se reportó que las vacas que crecieron juntas y pasaron el mismo período de secado (cuando no dan leche) usaban el mismo lugar a la misma hora con más frecuencia. Este efecto se debilitaba cuanto más grande era el grupo [6]. Esto es un estudio de vacas lecheras en establos y no se puede aplicar directamente a las vacas pastoreadas.
En la observación de un grupo de vacas asilvestradas en el Parque Suburbano Sai Kung East de Hong Kong, todas las vacas recibían acicalamiento (lamido mutuo). Las hembras de mayor rango eran lamidas más a menudo por otras vacas. Los machos lamían más el cuerpo de las hembras que el de otros machos [7].
El rango y la amistad no tienen el mismo significado. Solo con este estudio no se puede decir quiénes son especialmente amigos. Entonces, ¿existe una "vaca líder" que guía al grupo? La visión difiere según los documentos; hay estudios donde no se ven rangos fijos ni una vaca líder fija. No se puede afirmar que haya una vaca líder establecida.
6. Cómo observar y contar las vacas de un pasto desde fuera de la cerca
Si ves vacas desde una granja o una carretera, obsérvalas desde fuera de la cerca. No te acerques a las vacas ni las toques. Cuenta cuántas hay, en cuántos grupos se dividen y cuántas tienen la misma postura.
Si cuentas y comparas por la mañana, al mediodía y al atardecer, puedes comprobar si la sincronización que los estudios describen como "débil al mediodía y fuerte por la mañana y al atardecer" se ve también frente a tus ojos.
Si quieres leer documentos, el informe en japonés sobre las vacas asilvestradas de la isla de Kuchinoshima de la Universidad de Kagoshima [8] incluye tablas de tamaño de grupo y detalles sobre la vida de las vacas en la isla. Los títulos y autores de los artículos de investigación en inglés están resumidos en la sección de fuentes.