1. Los tres grupos de animales según su relación con las cuevas
Los animales que tienen relación con las cuevas se dividen en tres grupos, según cuánto dependen de ellas. No todos viven allí todo el tiempo. Algunos solo entran por accidente, otros pueden vivir tanto dentro como fuera, y un tercer grupo vive exclusivamente en la oscuridad de la cueva [1].
Esta clasificación ayuda a entender qué tan especializados son. Los animales que solo viven en cuevas presentan adaptaciones para sobrevivir en un mundo sin luz solar.
2. Por qué los peces de cueva de México pierden los ojos
Dentro del grupo que solo vive en cuevas, hay animales que han perdido completamente sus ojos. Un ejemplo son los peces de las cuevas de México, conocidos como "peces ciegos de cueva". Se cree que sus antepasados vivían en la superficie y entraron en las cuevas varias veces de forma independiente, y distintos grupos perdieron los ojos de forma independiente [2].
Lo curioso es que estos peces nacen con ojos. Al salir del huevo, tienen la parte que formará el ojo. Pero mientras crecen, las células del cristalino mueren. Luego, las células de la retina, que están en el fondo del ojo, también desaparecen. Así, el pez deja de ver por completo [2].
3. Cuánta energía gasta la vista en los peces de cueva
¿Por qué perder los ojos? Los ojos y la parte del cerebro que procesa la visión consumen mucha energía. En un estudio, se comparó a los peces de cueva con sus parientes que sí tienen ojos y viven en la superficie. Se encontró que, en los peces jóvenes que aún están creciendo, el ojo y el cerebro visual usan alrededor del 15% de la energía total que gastan cuando están quietos [3].
En una cueva, la comida es escasa. Si no necesitas ver, puedes ahorrar esa energía. Por eso, es posible que no tener ojos ayude a estos animales a sobrevivir mejor en un lugar donde el alimento es difícil de encontrar [3].
4. Cómo los peces de cueva usan otros sentidos para orientarse
Si no pueden ver, los peces de cueva deben usar otros sentidos. Se cree que su "línea lateral", un órgano en el cuerpo que siente el movimiento del agua, se vuelve más sensible al movimiento del agua. También se cree que su sentido del gusto es más agudo [4].
Gracias a estos sentidos mejorados, pueden detectar presas en el agua oscura. Pueden encontrar alimento en el agua oscura gracias a otros sentidos [4].
5. El olm: un anfibio ciego que casi no se mueve
Algunos animales no solo pierden la vista, sino que reducen su actividad al mínimo. En las cuevas de Europa vive el "olm", un anfibio ciego y de piel blanquecina. En un estudio, se observó a un olm que apenas se movió unos pocos centímetros durante 2659 días, es decir, casi 7 años [5].
Este animal es muy resistente. Hubo un caso experimental de un olm que vivió unos 10 años sin comer. Basándose en registros de animales criados en cautiverio en Francia, se estima que su vida media es de 68.5 años, y se estima una longevidad máxima superior a 100 años [5].
6. Los milpiés de cueva de China y su parecido con otros animales
La evolución ha creado soluciones parecidas en diferentes partes del mundo. Al comparar milpiés de cuevas en el sur de China, se vio que varios grupos sin parentesco cercano desarrollaron rasgos comunes: cuerpos más grandes, patas más largas y colores más pálidos [6].
En las especies que aún tenían ojos, también se notó una reducción en el número o color de los puntos visuales simples. Esto no se vio en todas, porque algunas ya no tenían ojos. Es como si personas de lugares lejanos que no se conocen, terminaran vistiendo ropa similar para el frío. No se pusieron de acuerdo, pero la vida en la cueva los llevó a formas parecidas [6].
7. Actividad: prueba cómo es depender de otros sentidos en la oscuridad
Puedes probar cómo es depender de otros sentidos. Primero, asegúrate de que no haya objetos peligrosos, como cuchillos o bebidas calientes, en el lugar donde harás la prueba. Luego, cierra los ojos y trata de encontrar objetos tocando solo con las manos [4].
Al hacerlo, notarás que prestas más atención en el tacto y el oído. Este ejercicio simple te ayuda a entender por qué los animales de cueva desarrollan sentidos tan agudos cuando no pueden usar la vista.