¿Por qué cambian de color los camaleones y para qué les sirve?

Un macho excitado se vuelve más llamativo, no menos

El caso más estudiado es el del camaleón pantera. Un equipo de la Universidad de Ginebra lo observó durante enfrentamientos entre machos: el fondo verde de la piel pasaba a amarillo o naranja en un par de minutos, y el cambio era completamente reversible[1]. Cuando el animal se calma, vuelve a su aspecto de antes.

Eso ya pone en duda la explicación más repetida. Un color que aparece justo cuando el animal se enfrenta a un rival se parece más a un mensaje que a un disfraz. Para saber si es así hace falta mirar primero cómo se produce el color.

La piel no se tiñe como un papel: cambia la distancia entre cristales

Cerca de la superficie de la piel hay células llamadas iridóforos. Dentro de ellas, el equipo de Ginebra encontró nanocristales de guanina, una sustancia que refleja la luz. Son tan pequeños que no se ven a simple vista[1].

Esos cristales forman una rejilla ordenada. Y aquí está la clave: la luz que rebota depende de la distancia entre los cristales. Cuando están más juntos, la piel refleja sobre todo azules; cuando se separan, refleja amarillos y rojos[1][2]. En la piel en reposo la distancia entre cristales era alrededor de un 30 % menor que en la piel excitada[1]. El propio Michel Milinkovitch, director del equipo, lo resumió con palabras sencillas: lo que hacen es, básicamente, separar o amontonar la rejilla[2].

Los pigmentos también participan: por debajo de los cristales hay células con pigmento amarillo, y el verde de la piel en reposo sale de combinar ese amarillo con el azul que reflejan los cristales[1]. Pero el cambio rápido de tono lo produce el movimiento de la rejilla. Este tipo de color, que viene de la forma en que la luz rebota en una estructura y no de un colorante, se llama color estructural.

Debajo hay otra capa de cristales, y podría proteger al animal del calor

Más abajo, otro grupo de iridóforos tiene cristales más grandes y menos ordenados. Esa capa no cambia el color que vemos: refleja luz cercana al infrarrojo, la parte invisible de la luz del Sol que lleva calor[1]. Los autores señalan que esto podría dar al animal una protección térmica pasiva, y lo dicen como posibilidad, no como hecho comprobado[1][2].

Lo importante para nuestra pregunta es que el camaleón tiene dos capas con trabajos distintos: una arriba que cambia el color y otra abajo que parece ocuparse del calor. Los autores la describen como una novedad evolutiva de los camaleones[1].

Entre los camaleones enanos de África, ganó el color como señal

Otra investigación, publicada en 2008, comparó 21 poblaciones de camaleones enanos del sur de África (14 especies descritas y 7 linajes genéticos distintos). Midieron el color de los machos dominantes y de los sumisos durante encuentros preparados en su hábitat, y calcularon cuánto se notaba el cambio con modelos de la visión de las aves, que son depredadoras de estos animales[3].

Si el cambio de color sirviera sobre todo para esconderse, las especies que viven entre fondos más variados deberían cambiar más. No fue así. Las que más cambiaban eran las que tenían señales más llamativas frente al entorno y entre las distintas partes del cuerpo. Las autoras y autores concluyeron que no encontraron pruebas de que el camuflaje explicara ese cambio y que la selección a favor de señales sociales visibles fue lo que lo impulsó en estos animales[3].

Esto vale para esos camaleones enanos. No significa que todos los camaleones del mundo lo usen igual.

Aun así, algunos camaleones sí se acercan al color del fondo, con límites

En 2025, un equipo británico probó la idea popular de forma directa con camaleones de cuello con solapa (Chamaeleo dilepis). Los colocaron sobre fondos de distintos colores y dibujos y midieron cómo cambiaba su aspecto con modelos de visión de depredadores[4].

El resultado fue matizado. Sobre fondo negro, los camaleones se oscurecieron de forma clara. También se acercaron a algunos tonos, sobre todo al amarillo. En cambio, no copiaron los dibujos del fondo. Y sobre azul verdoso o amarillo verdoso casi no cambiaron: ya se parecían bastante a esos colores desde el principio[4]. Los autores recuerdan que la función principal del cambio de color suele considerarse la comunicación, pero muestran que estos animales también usan el color y el brillo para camuflarse[4].

Así que la respuesta a la pregunta del título tiene varias partes. La piel cambia porque sus cristales se separan o se juntan. Muchas veces el cambio sirve para hablar con otros camaleones, y según la especie y la situación también puede ayudar a camuflarse. El calor es otro posible motivo, que sigue en estudio.

Cómo ver tú mismo un color que cambia sin pintura

Con un CD o un DVD que ya no uses puedes ver algo parecido, aunque no idéntico. Inclina el disco bajo una lámpara y mira cómo cambian los colores según el ángulo. No hay pintura: son las ranuras microscópicas de la superficie las que devuelven distintos colores. En el camaleón el mecanismo es otro, pero la idea de fondo es la misma: la estructura decide el color. Otra opción es mirar una pompa de jabón mientras se mueve.

Hazlo con luz de lámpara o de una ventana, y no mires reflejos directos del Sol. Si quieres ir más lejos, busca un video de un camaleón cambiando de color y fíjate en lo que ocurre un momento antes: ¿se acerca otro animal?, ¿hay un cambio de luz? Esa pista te dice más sobre su función que el propio color.

Fuentes consultadas

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