1. Cuánto tiempo al día corren a máxima velocidad los 19 guepardos estudiados
Se dice que la velocidad máxima del guepardo es de 100 a 120 kilómetros por hora. Sin embargo, solo pueden mantener esa velocidad durante unos 200 a 300 metros, lo que equivale a decenas de segundos [8]. Estas cifras suelen aparecer en guías turísticas o para niños, por lo que se deben tomar como estimaciones.
¿Cuánto tiempo corren realmente en un día? Según un estudio publicado en la revista Science en 2014 (confirmado por informes de prensa) que analizó a 19 guepardos en el Parque Transfronterizo Kgalagadi en Botsuana y en reservas de Sudáfrica, la carrera máxima promedio fue de unos 45 segundos al día, y una persecución promedio duró unos 38 segundos [4]. Esto equivale a una carrera al día que dura menos de un minuto.
Lo más sorprendente es cómo usan la energía. El consumo energético fue casi el mismo en los días con persecuciones que en los días sin ellas. La mayor parte de la energía se gastaba caminando para buscar presas [4]. Sin embargo, esto es el promedio de los 19 guepardos estudiados y no necesariamente se aplica a todos los guepardos. Correr es, por así decirlo, la escena final. Antes de eso, es crucial elegir qué presa cazar. A continuación, veremos el tamaño de los animales que prefieren cazar.
2. Qué presas prefiere cazar el guepardo: herbívoros con pezuñas de 23 a 56 kilogramos
En la naturaleza, los guepardos prefieren cazar herbívoros con pezuñas (ungulados) que pesan aproximadamente entre 23 y 56 kilogramos. Esta cifra proviene de estudios previos citados por una investigación en Kenia. Eligen frecuentemente a los blesboks, impalas, gacelas de Thomson, gacelas de Grant y antílopes springbok, y rara vez seleccionan presas fuera de este rango [2].
56 kilogramos es un peso similar al de un estudiante de secundaria o un adulto. Los guepardos suelen pesar unos 40 kilogramos, por lo que atacan presas de su mismo tamaño o ligeramente más grandes [7]. Estas presas de ese tamaño son rivales difíciles incluso en cuanto a velocidad. En los individuos de Botsuana estudiados en esta investigación, se encontró que los guepardos y los impalas tenían, en general, mejores habilidades atléticas que los leones y las cebras [5]. Las presas también pueden esquivar a los depredadores mediante sus movimientos a baja velocidad. Por lo tanto, se considera que los depredadores deben asegurar una tasa de éxito.
No obstante, "23 a 56 kilogramos" es el rango que prefieren cazar; en realidad, comen animales de todos los tamaños [2]. A continuación, veremos cómo cambia la comida según la región donde viven.
3. Cómo cambian las presas más comunes del guepardo según la región
La comida del guepardo varía mucho según la ubicación. Según las proporciones del zoológico de San Diego, en el este de África en general, la gacela de Thomson representa el 22 por ciento, la gacela de Grant el 21.4 por ciento y el impala el 15.6 por ciento. Sin embargo, en el Serengeti, la gacela de Thomson representa entre el 56 y el 89 por ciento; en el Kalahari, el springbok representa el 86.9 por ciento; y en el sur de África, el impala representa entre el 65 y el 85 por ciento, por lo que el plato principal cambia [1]. Hay variaciones según el lugar y el método de estudio, por lo que estos son estimaciones, no cifras fijas.
En una encuesta en el sureste del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, las presas eran de 9 especies, con el impala como el principal. Aproximadamente el 61 por ciento de las presas eran crías y el 39 por ciento eran adultos; de 18 impalas adultos, el 78 por ciento (aproximadamente 14) eran machos [3]. Al combinar 10 sabanas, las presas medianas de 18 a 65 kilogramos representaban aproximadamente el 60 por ciento de la comida total [3]. El 60 por ciento es una cifra combinada de 10 lugares, no un valor local.
También hay presas pequeñas. En un estudio de 27 heces en el sureste de Kenia, la presa más común fue la gacela de Grant, y el conejo de El Cabo fue el segundo más frecuente, encontrado en el 22 por ciento de las heces. Los babuinos, los monos y los damanes fueron registrados por primera vez como presas de guepardos [2]. Sin embargo, la muestra fue de solo 27 heces y es el resultado de un solo lugar. Los guepardos también comían ganado fuera de las reservas.
¿Cómo comen las presas que han atrapado?
4. Cómo come el guepardo su presa y por qué a veces termina rápido
El guepardo abre el abdomen de la presa con los dientes y come primero los músculos grandes. Por lo general, evitan la piel y los huesos. Un grupo de 4 guepardos puede terminar de comer un impala en unos 15 minutos. Se dice que pueden comer hasta 14 kilogramos a la vez, pero esta es una cifra máxima y no la cantidad habitual [1].
La razón conocida para esta prisa es el robo. Animales más fuertes, como leones e hienas, pueden robarles la presa. También se dice que son activos durante el día para evitar conflictos con estos grandes carnívoros [8].
¿Es una gran pérdida si les roban la presa? En el estudio de 2014 mencionado anteriormente, el robo de presas ocurría aproximadamente una vez cada 10 intentos. En los cálculos, incluso si les roban la mitad de la presa, el balance energético se mantiene, y se dice que pueden compensarlo cazando una hora adicional [4]. Sin embargo, otro estudio en el Serengeti reportó un máximo del 12.9 por ciento, por lo que el 10 por ciento es una estimación.
Corren 45 segundos al día, les roban la presa aproximadamente el 10 por ciento de las veces, y aun así su vida es viable. Este cálculo es una pista para entender la alimentación del guepardo. Entonces, ¿qué comen los guepardos en los zoológicos?
5. Qué comen los guepardos en los zoológicos, como la carne de caballo
Según una encuesta, los guepardos en zoológicos comen un promedio de aproximadamente 1.32 kilogramos (unas 1,800 calorías) al día. Al preguntar a 13 zoológicos, 10 usaban alimentos a base de carne de caballo como plato principal. Una o dos veces por semana, dan carne entera o carne con hueso para variar la dieta y estimular los dientes. 7 zoológicos tenían un día a la semana sin alimentación [6]. Esta encuesta se centró principalmente en América del Norte y no se aplica directamente a los zoológicos japoneses.
Como ejemplo de Japón, en el Parque Zoológico Tama (en Hino, Tokio), dan a un guepardo adulto de unos 40 kilogramos una combinación de carne de caballo y cabeza de pollo, de 1.5 a 1.7 kilogramos al día (según una entrevista con el cuidador en 2019) [7]. Si dividimos 1.6 kilogramos entre 40 kilogramos, obtenemos aproximadamente el 4 por ciento, por lo que es una cantidad equivalente al 4 por ciento de su peso corporal. La cantidad varía según el individuo y la época.
En la naturaleza eligen músculos grandes, y en el zoológico varían la dieta con carne de caballo y carne con hueso. Las diferencias en la comida también reflejan las diferencias en el lugar y el estilo de vida. Finalmente, usaremos lo visto en este artículo para resumir cómo puedes comprobarlo tú mismo.
6. Cómo explorar en casa la dieta y el tiempo de carrera del guepardo
Lo que puedes hacer en casa: Mira un reloj y mide 45 segundos. Es el tiempo de carrera máxima promedio reportado para los 19 guepardos estudiados. Puedes sentir con tu cuerpo si es sorprendentemente corto o largo. Una bolsa de arroz de 4 kilogramos al 4 por ciento es de 160 gramos (4,000 x 0.04). Esto es la misma proporción que el ejemplo del Parque Zoológico Tama (1.6 kg para 40 kg = 0.04). Mide 160 gramos de arroz y levántalo, comparándolo con la bolsa.
Lo que puedes hacer en el zoológico: Busca los carteles explicativos de los guepardos o los avisos sobre las horas de alimentación. A veces indican qué tipo de carne dan y con qué frecuencia.
Para investigar: Los sitios oficiales de los zoológicos japoneses a veces tienen introducciones sobre la crianza de guepardos. Busca páginas en japonés y compáralas con las historias sobre la carne de caballo y las cantidades de este artículo.