1. «Fruto seco» tiene dos definiciones: la de la botánica y la de los alimentos
En una biblioteca y en una librería, el mismo libro puede estar en estantes diferentes. La biblioteca lo organiza por contenido, pero la librería puede organizarlo por ventas o tipo de lector. Con los frutos secos pasa algo similar. La botánica clasifica según «qué tipo de fruto es» basándose en su estructura. El mundo alimentario, en cambio, agrupa las semillas comestibles en categorías de alimentos. Si el objetivo es diferente, la castaña puede estar en una categoría u otra. Aquí veremos estas dos perspectivas una por una.
2. En botánica, un fruto seco tiene la pared dura y no se abre al madurar
En botánica, un fruto seco de tipo kenka es un fruto cuya pared externa es dura y seca, y que no se abre al madurar. Dentro contiene una o varias semillas [1]. Los ejemplos típicos son la castaña, la bellota y la avellana. Se dice que se encuentran en árboles de la familia de las fagáceas y las betuláceas [2]. Las espinas de la castaña y la «gorra» de la bellota son partes llamadas *cupula*, que se encuentran en la base del fruto. Los frutos secos con esta estructura se denominan frutos con cúpula (en japonés, kakutouka) [1].
3. ¿Es la castaña una bellota? Los distintos significados de la palabra «bellota»
La palabra «bellota» tiene varios significados. En un sentido amplio, es el nombre común de los frutos de la familia de las fagáceas. En este caso, la castaña, que también pertenece a esa familia, sería una bellota. En un sentido más restringido, se refiere a los frutos de las fagáceas excluyendo la castaña, el haya y el haya japonesa. En el sentido más estricto, solo incluye los frutos del género *Quercus* (robles) [3]. Por lo tanto, la pregunta «¿es la castaña una bellota?» no tiene respuesta sin definir qué definición se usa. Las bellotas de robles y encinas tienen muchos taninos (que dan sabor amargo) y son difíciles de comer crudas, pero se pueden consumir tras quitarles la astringencia [3].
4. En botánica, la almendra es una drupa y el maní es una legumbre
La almendra y el pistacho se clasifican en botánica como drupas. Una drupa es un fruto donde solo la capa interna de la pared es dura, como el durazno o la ciruela. Lo que comemos es la semilla dentro de esa cáscara dura [4]. El maní (cacahuete) es una planta anual de la familia de las fabáceas. Su nombre estándar en japonés es *Nankin-mame*. Cuando la flor termina, una parte llamada ginóforo crece hacia el suelo, entra en la tierra y forma una vaina con semillas dentro [5]. Sobre la clasificación de la nuez y la macadamia, las fuentes difieren, así que nos centraremos solo en la almendra y el maní.
5. La tabla japonesa de alimentos agrupa estos productos como «frutos secos y semillas»
En la Tabla Japonesa de Componentes de Alimentos Estándar, la categoría «frutos secos y semillas» incluye las semillas comestibles que no son cereales ni legumbres. Sin embargo, hay una explicación que indica que el maní, que tiene mucha grasa, se incluye en esta categoría por conveniencia [4]. El término «fruto seco» se usa para frutos o semillas comestibles envueltos en una cáscara dura, y coincide casi totalmente con la categoría de alimentos. Las semillas pequeñas como el sésamo no suelen incluirse en los frutos secos [4]. Esta clasificación sirve para agrupar semillas comestibles en categorías alimentarias, por lo que su propósito y alcance difieren de los tipos de frutos en botánica.
6. Comparación de los componentes de la castaña y de la almendra
Aunque la castaña y la almendra están en la misma categoría alimentaria, sus componentes son muy diferentes. Aquí están los valores de la base de datos de componentes de alimentos (por 100 g de parte comestible) [6][7]:
Castaña japonesa (cruda): Agua 58,8 g, Proteínas 2,8 g, Grasas 0,5 g, Carbohidratos 36,9 g, Energía 147 kcal.
Almendra (seca): Agua 4,7 g, Proteínas 19,6 g, Grasas 51,8 g, Carbohidratos 20,9 g, Energía 609 kcal.
El contenido de grasa difiere aproximadamente 100 veces (51,8 ÷ 0,5). Sin embargo, como comparamos una castaña cruda con una almendra seca, la diferencia en el contenido de agua también influye. Se puede ver que la castaña tiene más agua y carbohidratos, mientras que la almendra tiene más grasa y proteínas.
7. Cómo investigar por tu cuenta: revisa los ingredientes de las bolsas de frutos secos
Lo que puedes hacer hoy: mira los ingredientes de las bolsas de frutos secos que tienes en casa y adivina si se parecen más a semillas de árboles o a legumbres. Recuerda que el maní es botánicamente una legumbre. Durante un paseo, si encuentras bellotas o erizos de castaña, compara la *cupula* (la gorra o las espinas) en la base del fruto; es una buena forma de aprender. Ten en cuenta que según la estación puede que no encuentres nada. Para información oficial, la base de datos de componentes de alimentos permite comparar numéricamente otros frutos secos y semillas.