1. Por qué el huevo de gallina tarda 21 días en eclosionar
El huevo de gallina eclosiona si se mantiene a buena temperatura durante 21 días. Si contamos el tiempo desde que se forma el huevo hasta que se pone (aproximadamente 1 día dentro del oviducto), el total es de unos 22 días [1].
El desarrollo no se define solo por los días, porque la temperatura y el huevo pueden hacer que el proceso sea un poco más rápido o lento. Por eso, los investigadores usan una clasificación creada en 1951 por Hamburger y Hamilton, que divide el desarrollo en 46 etapas según las características de la forma del cuerpo [2]. La etapa 46 corresponde al pollito recién nacido.
Esta clasificación permite comparar diferentes estudios fijándose en «qué aspecto tiene» y no solo «en qué día está». Empecemos mirando el corazón, que es lo primero que se mueve.
2. Cuándo empieza a latir el corazón y se forman los órganos del embrión (días 2 y 4)
El corazón comienza a latir alrededor del segundo día de incubación. Las fuentes varían: algunas dicen 42 horas, otras 44 horas o el tercer día, por lo que no se puede afirmar una hora exacta [3][1].
Al final del cuarto día, se dice que ya están formados todos los órganos necesarios para vivir después del nacimiento [3]. De los 21 días totales, los 17 días restantes sirven para hacer crecer esos órganos y prepararlos para funcionar.
Entonces, ¿qué es lo más sorprendente que ocurre en el medio? La siguiente sección trata sobre la cáscara del huevo.
3. Para qué sirve la cáscara del huevo: oxígeno por los poros y calcio para los huesos desde el día 11
La cáscara tiene unos 17.000 pequeños agujeros llamados poros, a través de los cuales el embrión recibe oxígeno. La cantidad varía según la especie y el huevo. El intercambio de gases del embrión ocurre por difusión a través de la cáscara y mediante una membrana con muchos vasos sanguíneos (la membrana corioalantoidea, conocida como CAM) [4].
Otra función de la cáscara es suministrar calcio. Alrededor del día 11 de incubación, el calcio comienza a disolverse desde el interior de la cáscara y los vasos de la CAM lo llevan al embrión. Este calcio se usa para formar los huesos [5].
Para dar un ejemplo cercano, es como si la pared de una casa se desgastara poco a poco para usar ese material en el cuerpo. Sin embargo, no todo el calcio viene de la cáscara; también se usa parte del calcio presente en la yema [5].
4. Cómo cambia de postura el embrión al día 14 y cuándo guarda la yema al día 19
Alrededor del día 14, el embrión gira la cabeza hacia el extremo redondeado del huevo (la parte ancha) [1]. Esto indica que ya ha adoptado la postura necesaria para romper la cáscara y salir.
Desde el día 19 aproximadamente, el saco vitelino (la bolsa que contiene la yema) comienza a retraerse hacia el interior del cuerpo, dentro del abdomen. En la tabla de etapas de desarrollo de UNSW, la etapa 45 (días 19 y 20) corresponde al estado en que el saco vitelino está a mitad de camino hacia adentro [2]. La yema es la fuente de nutrición del embrión.
Es como llevarse el almuerzo dentro del cuerpo antes de salir del huevo. Los preparativos necesarios antes de salir avanzan ordenadamente dentro de la cáscara. Lo siguiente es el tema de la respiración y la ruptura de la cáscara.
5. Cómo pasa el pollito de respirar por la cáscara a respirar con los pulmones el día 20
Alrededor del día 20, el pico del pollito llega a la cámara de aire situada en el extremo redondeado del huevo [3]. Entonces comienza la respiración pulmonar. La membrana con muchos vasos (CAM), que había sostenido al embrión, se seca y deja de funcionar, por lo que el pollito respira solo con los pulmones [4].
Luego, el pollito usa el «diente del huevo» en la punta del pico para golpear el interior de la cáscara. Aparecen grietas y luego pequeños agujeros, y el pollito gira el cuerpo poco a poco usando las patas para romper la cáscara. Alrededor del día 21, el pollito sale al exterior [3].
El cambio de lugar de respiración (de la cáscara a los pulmones) coincide con el momento de romper la cáscara. Este puede ser uno de los momentos más intensos para el pollito.
6. Cómo se criaron pollitos sin cáscara para observar todo el desarrollo desde afuera
En octubre de 2024, se publicó una investigación de la Universidad de Tsukuba y otras instituciones. Se informó que varios pollitos normales nacieron al día 21 de incubación utilizando un método de agitación en contenedores de cultivo sin cáscara que se inclinaban y rotaban [6].
Este método se presenta como una forma de observar todo el proceso, desde la puesta del huevo hasta la eclosión, en tiempo real [6].
Como vimos en la sección anterior, la cáscara también es una fuente de calcio. En la página de presentación de la investigación no se detalla cómo se compensa ese rol cuando se cría sin cáscara.
7. Cómo investigar en casa la cáscara de un huevo cocido
Prepara un huevo cocido (usa fuego, así que hazlo con un adulto y deja que se enfríe) y quítale la cáscara. En el interior de la cáscara del lado redondeado, a veces se puede encontrar una membrana fina y una cámara de aire. Compara esa cámara de aire del huevo cocido con la del pollito que respira por primera vez.
Otra idea: haz tu propia línea de tiempo con los días y los eventos. Ordena los días 2, 4, 10, 11, 14, 19, 20 y 21, y anota qué ocurre en cada uno para identificar en qué periodo hay más cambios.