1. Las piedras de hace 4300 años en el Parque Nacional de Taï no eran humanas, sino de chimpancés
Las piedras se encontraron en tres lugares dentro del Parque Nacional de Taï, en Costa de Marfil. La datación determinó que tienen unos 4300 años de antigüedad. El análisis de los almidones y otros residuos reveló que se usaron para romper cinco tipos diferentes de nueces [1]. La clave para identificar quién las usó fue el contenido de esos residuos. Según un artículo de National Geographic, muchas de las marcas coincidían con las de las nueces que los chimpancés actuales comen [2]. Con esta evidencia, los investigadores concluyeron que eran herramientas de chimpancés, no de humanos.
Es importante aclarar que esto no significa que sean las "primeras herramientas del mundo". Se refiere a que, en ese lugar específico, son la evidencia más antigua de este comportamiento. La técnica de romper nueces con piedras podría haber existido desde hace mucho tiempo. Pero, ¿cómo usan los chimpancés las piedras en los bosques de hoy?
2. Cómo los chimpancés de Bossou rompen nueces con una piedra de base y otra de martillo
En el bosque de Bossou, en Guinea, los chimpancés salvajes utilizan dos piedras distintas para romper las nueces de la palma aceitera. Este es un lugar donde los investigadores de la Universidad de Kioto realizan estudios desde 1976 [3]. La técnica consiste en colocar una piedra en el suelo como base, poner la nuez encima y golpearla con otra piedra sostenida en la mano, actuando como un martillo. Así, cada piedra cumple una función clara y diferente.
La dificultad de esta habilidad radica en que las manos izquierda y derecha realizan tareas distintas al mismo tiempo. La página de presentación de Bossou describe el uso de piedras para romper nueces como una de las conductas más sofisticadas entre las herramientas usadas por chimpancés [3]. Aunque parece fácil de imitar con solo mirar, ¿cuándo y cómo la aprenden los chimpancés jóvenes?
3. Por qué los chimpancés de 2.5 años dominan los movimientos pero no logran romper la nuez
Un estudio realizado entre 1992 y 1995 observó a tres chimpancés jóvenes en Bossou. Los investigadores analizaron 692 escenas de manipulación de piedras y nueces, además de 150 escenas de adultos [4]. Los resultados mostraron una secuencia clara. A los 2.5 años, los jóvenes pueden realizar los movimientos básicos, como sostener la piedra o colocar la nuez. Sin embargo, no logran conectar estas acciones en el orden correcto para romper la nuez. Comienzan a intentar golpear la nuez usando la base y el martillo alrededor de los 3.5 años [4].
No se debe interpretar que "a los 3.5 años ya saben romperlas". Lo que significa es que a esa edad comienzan los intentos; la habilidad real y eficiente llega mucho después. Aunque tienen las piezas del movimiento, tardan alrededor de un año en conectarlas. ¿Hasta qué edad continúa mejorando esta habilidad?
4. Cuántos años necesitan los chimpancés para usar bien las piedras y por qué varían entre individuos
Sobre la edad en que se vuelven competentes, la Universidad de Kioto publicó en 2009 que los chimpancés empiezan a poder usar herramientas de piedra entre los 4 y 5 años [5]. Combinado con el dato anterior de que empiezan a intentarlo a los 3.5 años, se puede decir que el aprendizaje avanza entre los 3 y 5 años. Pero dominar la técnica no es el final del proceso.
Una investigación publicada en diciembre de 2024 analizó más de 800 horas de video, con 3,882 grabaciones de 21 chimpancés rompiendo nueces en Bossou entre 1992 y 2017 [6]. Cuatro indicadores de eficiencia mostraron una mejora continua con la edad hasta los 11 años. Además, incluso entre individuos de la misma edad y sexo, hubo diferencias claras en la habilidad [6]. Desde los 2.5 años hasta los 11, pasan unos 8.5 años. Durante este largo periodo, ¿en qué se basan los jóvenes para mejorar?
5. Cómo los chimpancés eligen la piedra según la dureza de la nuez y por qué su tamaño varía por grupo
El uso de piedras depende también del tipo de nuez. En el bosque de Taï, en Costa de Marfil, se dice que usan piedras para las nueces muy duras (Panda oleosa) y martillos de madera para las más blandas (Coula edulis). Si solo tienen piedras a mano, tienden a elegir piedras pesadas y duras para las nueces duras, y piedras ligeras para las blandas [7]. Esto es una tendencia, no una regla estricta.
El tipo y tamaño de las piedras también varía según el grupo. Un estudio de 2022 indicó que las diferencias en el tipo de piedra, su tamaño y el tamaño de la base (que puede superar 1 metro) podrían relacionarse con cómo seleccionan las piedras, su disponibilidad y la combinación de nueces disponibles [8]. Este artículo también menciona que algunos grupos tienen un registro arqueológico propio que se remonta a unos 4300 años [8]. Las piedras del primer capítulo son parte de esta larga historia.
6. Cuánto tarda un chimpancé en aprender a romper nueces comparado con los humanos
¿Cómo se compara el tiempo de aprendizaje con el de los humanos? Un estudio de 2019 comparó a los chimpancés del bosque de Taï con los cazadores-recolectores Mbendjele de la República del Congo, quienes rompen la misma nuez dura (Panda oleosa) [9]. Ambos grupos requieren años de práctica para dominar la técnica. Sin embargo, los chimpancés alcanzaron la eficiencia de los adultos más rápido que los humanos. También se observó comportamiento de "enseñanza" en ambos grupos [9].
Esto no significa que los chimpancés sean "más inteligentes" que los humanos. La comparación se hizo entre especies con herramientas y entornos diferentes. Lo que se observó es que la técnica para romper la misma nuez se transmite durante años en ambos casos. Tanto los chimpancés jóvenes como los niños humanos adquieren estas habilidades a lo largo de años dentro de su vida cotidiana.
7. Cómo probar en tu escritorio la dificultad de sostener con una mano y golpear con la otra
Puedes simular la dificultad en tu escritorio. Usa un plato como si fuera la base de piedra. Coloca una bola de papel sobre el plato. Mantén el plato firme con la mano izquierda mientras mueves el papel de un lado a otro con los dedos de la mano derecha. Si la mano que sostiene se mueve, el plato se desliza. Luego, cambia las manos y repite la acción. Aunque no es una verdadera rotura de nueces, entenderás físicamente la dificultad de dividir el trabajo entre las manos.
En este artículo, los números que parecen cambiar son las edades. Desde los 2.5 años, cuando se ven los movimientos básicos, hasta los 11 años, cuando la eficiencia aumenta, pasan unos 8.5 años. Si cuentas desde los 3.5 años, cuando empiezan a intentarlo, son unos 7.5 años. Incluso después de ver los movimientos básicos, los indicadores siguen aumentando hasta los 11 años.
Para investigar más, las publicaciones de la Universidad de Kioto [5] y los resúmenes en japonés de Nature Asia [6] están disponibles en ese idioma. Los documentos originales en inglés pueden encontrarse a través de los enlaces de las fuentes.