1. ¿Quién decidía la velocidad de proyección en el cine mudo?
En la era del cine mudo, no existía una regla fija sobre «cuántos cuadros por segundo» se debían proyectar. Las cámaras se accionaban manualmente, por lo que la velocidad podía cambiar incluso dentro de una misma escena, dependiendo de cómo el operador giraba la manivela. Se estima que la velocidad de grabación oscilaba aproximadamente entre 16 y 24 cuadros por segundo [1]. Esto se refiere a la velocidad de captura, un tema distinto de la velocidad de proyección en el cine.
La situación en las salas de cine era similar. Los operadores de proyección podían ajustar la velocidad dentro de la sala variando el voltaje del motor del proyector. No solo elegían la velocidad según la película, sino que también se dice que tenían el papel de ajustarla según la reacción del público [1]. Por ejemplo, las comedias se proyectaban más rápido y los dramas más lento, variando según el género [2].
La razón para cambiar la velocidad no era solo artística. Un artículo que presenta el trabajo del historiador del cine Kevin Brownlow indica que, si las salas proyectaban más rápido, podían incluir más metraje en una sola función, lo que hacía que las películas se mostraran más rápido de lo que los creadores habían planeado [4]. Por ejemplo, se menciona que en una obra de D. W. Griffith de 1914, las instrucciones indicaban cambiar la velocidad de 16 cuadros por segundo a más de 20 cuadros por segundo, dependiendo del rollo de película.
Así, durante mucho tiempo, la misma película se proyectaba a diferentes velocidades en distintas salas. Pero, ¿cuál era realmente esa velocidad?
2. ¿Por qué hubo que unificar la velocidad al llegar el cine sonoro?
En septiembre de 1927, Earl Sponable, jefe técnico de Fox-Case, habló en una reunión de la SMPE (Sociedad de Ingenieros de Cine) sobre la situación en los cines de Nueva York. Según lo que Sponable investigó en Nueva York, no se encontraron proyecciones más lentas que 105 pies por minuto (aproximadamente 28 cuadros por segundo), y los domingos, para añadir funciones extra, la velocidad podía llegar a 120 pies por minuto (aproximadamente 32 cuadros por segundo) [3].
Esto significa que, en los grandes cines de las ciudades al final de la era muda, las proyecciones eran más rápidas que el estándar posterior. Con esta variabilidad, no se podía añadir sonido sin más. La razón es que la grabación y reproducción de audio no toleran variaciones de velocidad. Se explica que el oído es más sensible a los cambios de frecuencia (el tono del sonido) que el ojo [1]. En el caso de la imagen, si va un poco rápido, simplemente parece una película «acelerada». Pero con el sonido, si la velocidad aumenta, el tono de las voces o los instrumentos cambia y suena desafinado.
Para añadir sonido, fue necesario fijar una única velocidad. La pregunta era: ¿cuál sería esa velocidad? Aquí es donde aparece el número «24».
3. ¿Cómo se eligió el número 24 como velocidad del cine sonoro?
La compañía eléctrica estadounidense Western Electric eligió 90 pies por minuto (24 cuadros por segundo) como la velocidad para el cine sonoro. Un recuerdo contado por Stanley Watkins de esa compañía en 1961, citado en el libro The Speed of Sound de Scott Eyman, indica que esa velocidad se seleccionó como un promedio aproximado de las velocidades que los cines usaban realmente en ese momento [3].
Hay una anécdota que ilustra esta elección. Cuando Watkins le preguntó a Frank Rich, jefe de operadores de proyección de Warner Bros., le respondieron que los grandes estrenos proyectaban a unos 80 pies por minuto (aproximadamente 21,5 cuadros por segundo), mientras que las salas pequeñas, que querían más funciones, llegaban hasta 100 pies por minuto (aproximadamente 27 cuadros por segundo). Entonces, según se cuenta, Watkins dijo: «Entonces, hagamos un compromiso en 90» [2]. Esto se basa en recuerdos posteriores, por lo que los detalles deben leerse como una anécdota.
Western Electric también hizo que Fox-Case, que usaba el sistema Movietone (sonido en la película), utilizara estos 24 cuadros por segundo. Lo ajustaron para que coincidiera con los 24 cuadros por segundo ya establecidos en el sistema Vitaphone (sonido en disco) [5]. Aunque había dos sistemas de sonido, la velocidad se unificó. Sin embargo, tardó en establecerse como estándar; durante la renovación de equipos de los estudios entre 1927 y 1930, los 24 cuadros por segundo se convirtieron en el estándar para las películas sonoras de 35 mm [1].
Lo que llama la atención es por qué la imagen no parpadeaba con un número tan bajo como 24 cuadros.
4. ¿Por qué no se nota el parpadeo con 24 cuadros? El obturador de luz doble
24 cuadros por segundo es un número bajo. Si se proyectara tal cual, la pantalla parecería parpadear. Por eso, los proyectores de la época solían usar un obturador con dos hojas, permitiendo que la luz pase dos veces mientras se proyecta cada cuadro. Así, aunque la velocidad es de 24 cuadros por segundo, la luz pasa 48 veces por segundo, lo que hace que el parpadeo sea menos evidente. También se usó el método de tres hojas, mostrando cada cuadro tres veces para llegar a 72 parpadeos por segundo [1].
No se aumentó el número de imágenes; solo se muestra la misma imagen dos veces. Aun así, el ojo nota menos el parpadeo cuando la luz parpadea más veces, lo que mejoró mucho la visualización.
Como dato curioso, en 1891, el inventor Thomas Edison imaginó una cámara que tomaba 46 fotografías por segundo para mostrar al ojo una «continuidad de movimiento» [4]. 24 cuadros es mucho menos que eso, pero se compensa dividiendo la luz en dos.
En resumen, el 24 no es un número impuesto por los «límites del ojo humano». Fue un compromiso que se estabilizó gracias a las circunstancias de la era del sonido y a los ingenios de los proyectores.
5. Cómo investigar más: el efecto de la velocidad en un flipbook de palitos
¿Cómo cambia el movimiento según la velocidad al pasar las páginas? Dibuja unos 10 personajes de palo caminando en las esquinas de un cuaderno para hacer un flipbook. Compara la misma secuencia de 10 dibujos pasándolos lentamente y luego rápidamente. Notarás que la impresión del movimiento cambia: al pasarlos rápido, el movimiento parece apresurado. Esto te permite imaginar un poco cómo la misma película podría verse diferente en cada cine antiguo.
Si quieres leer más, busca en la biblioteca libros sobre la historia del cine o el cine mudo. Es interesante comparar cómo se describe la velocidad de proyección en ellos.