1. ¿De quién desciende la mandarina sin semillas que se pela fácil?
La mandarina fácil de pelar y sin semillas representa aproximadamente el 70% de la producción nacional de cítricos en Japón, según datos publicados en 2018 [1]. Pero, ¿quiénes son sus padres? En febrero de 2018, la Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO) y el Instituto Nacional de Genética anunciaron que habían descifrado todo el genoma de esta fruta. El resultado mostró que sus padres son el kishu mikan y el kunenbo [1].
Además, se confirmó que el kunenbo es también hijo del kishu mikan, aunque su otro padre aún no ha sido identificado [1]. Si dibujamos un árbol genealógico, el kishu mikan actúa como padre y abuelo de la mandarina sin semillas. Si asumimos que los genes se heredan a partes iguales, al menos tres cuartas partes de su ascendencia genética provienen del kishu mikan: la mitad directamente de su padre y una cuarta parte a través del kunenbo [1]. Esta es una estimación calculada aquí, no un dato oficial. La razón por la que esta fruta casi nunca tiene semillas se explica porque su capacidad para producir polen y óvulos es débil, y además tiene una fuerte tendencia a desarrollar frutos sin necesidad de polinización [1].
2. El kishu mikan: una mandarina pequeña con semillas y su lugar de origen
El kishu mikan es una mandarina pequeña, de unos 5 cm de diámetro y entre 30 y 50 g de peso, con semillas en cada segmento [2]. Los documentos de la prefectura de Wakayama indican que esta fruta es el antepasado de las mandarinas de Ari, originaria de China, y fue la variedad representativa de la región antes de que se popularizara la mandarina satsuma a mediados de la era Meiji [2].
En cuanto al lugar donde nació la mandarina sin semillas, el anuncio de NARO indica que probablemente surgió en la región de Kyushu hace entre 400 y 500 años [1]. La revista del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca especifica que su origen es la isla Nagashima en la prefectura de Kagoshima, donde brotó accidentalmente a partir de cítricos traídos de China [3]. Kyushu y Nagashima no se contradicen; simplemente indican un área más amplia o más específica. A través del injerto, se seleccionaron varias variaciones de rama. Esta mandarina también ha servido como padre de más de 70 variedades y linajes, como la Kiyomi y el Dekopon [1].
3. ¿Comparten naranjas y limones los mismos tres ancestros de los cítricos?
Una revisión en la revista de la Sociedad Japonesa de Mejoramiento explica que el genoma de los cítricos híbridos hereda fragmentos grandes de ADN como un mosaico de especies básicas [4]. Estas tres especies fundamentales son: mandarina (pariente de las mandarinas), pomelo y cidra. Las enciclopedias describen que naranjas, limones, toronjas y limas también son híbridos creados a partir de estas tres especies o sus descendientes, cruzados con otras especies silvestres [5].
Sin embargo, no se trata solo de "tres" ancestros puros. Algunas variedades tienen mezcla de especies silvestres y el nombre científico del pomelo tiene dos formas de escritura. Las combinaciones exactas de padres varían según la variedad específica, por lo que no es posible listarlas todas aquí. El kishu mikan, padre de la mandarina japonesa, pertenece al lado de las mandarinas dentro de estos tres grupos. Si estos tres ancestros se conectan hacia atrás, ¿dónde estaba su ancestro común más antiguo?
4. ¿Dónde se cree que nacieron los ancestros de los cítricos?
En 2018, un estudio publicado en la revista Nature por Wu y colaboradores analizó el genoma de 60 linajes y sugirió que el género Citrus nació en las estribaciones del sureste del Himalaya: este de Assam (India), norte de Myanmar y oeste de Yunnan (China) [6]. Se estima que la divergencia desde un ancestro común ocurrió hace unos 15 millones de años [5].
Este estudio clasificó los cítricos naturales en 10 especies. Indica que el aumento repentino de variedades en el sudeste asiático coincidió con el debilitamiento del monzón durante el Mioceno tardío (hace entre 11,6 y 5,3 millones de años) [6]. No obstante, el origen no está confirmado en un solo lugar. Un proyecto financiado por KAKENHI analizó más de 900 cítricos del este y sudeste asiático mediante ADN, sugiriendo que los lugares de origen de las especies básicas podrían ser diferentes para cada especie [7]. La idea del "sureste del Himalaya" es una de las hipótesis destacadas. En el extremo oriental de esta amplia distribución está Japón. ¿Qué cítricos había allí originalmente?
5. ¿Cuántas especies de cítricos son nativas de Japón?
Japón marca el límite este de la distribución natural de los cítricos. Según la revisión en la revista de mejoramiento, solo dos especies son nativas de Japón: el tachibana y el shikuwasa (shikwasa) [4]. El shikuwasa muestra más variación genética que el tachibana y se reporta como un híbrido probable entre tachibana y una especie desconocida; esto es una estimación, no una certeza [8].
Se cree que otras variedades llegaron desde fuera. Los diccionarios mencionan una tradición según la cual el "tokijiku no kakunoko no mi" (identificado como daidai) fue introducido durante el reinado del emperador Suinin y luego llevado a Kishu (Wakayama), con fechas que incluyen 1574 [9]. Estas historias, incluyendo las fechas, contienen tradiciones y teorías, no registros confirmados. Por otro lado, la investigación de KAKENHI estima cómo llegaron a Japón en el periodo Nara el tachibana, el yuzu, el kishu mikan, el daidai, el karatachi y el kinkan basándose en ADN [7]. Leer la historia antigua mediante ADN es un esfuerzo que continúa.
6. Cómo comparar cítricos de tu cocina para buscar sus parentescos
Puedes comparar cítricos en tu cocina. Coloca 2 o 3 tipos, como mandarinas, naranjas o limones. Anota en un cuaderno el número de segmentos, semillas, facilidad para pelar y olor. Intenta predecir cuáles se parecen y únelos con líneas. Si tienes pomelos o yuzu, será aún más interesante.
También puedes investigar por nombre. Anota la variedad de las etiquetas y busca en libros de frutales en bibliotecas o en sitios oficiales de agricultura prefectural para ver si aparecen los padres. Si están listados, podrás comprobar tus predicciones. Para leer más, el anuncio de NARO e Instituto Nacional de Genética está disponible en japonés con explicaciones del árbol genealógico [1]. Los informes de KAKENHI también contienen estudios sobre cómo llegaron a Japón [7].