1. Por qué temblamos con el frío: los músculos se contraen para generar calor
El temblor del cuerpo en una mañana fría se debe a que los músculos se contraen rítmicamente. Normalmente, cuando los músculos se contraen, mueven los brazos o las piernas. Sin embargo, durante el temblor, los músculos que flexionan y los que extienden se contraen al mismo tiempo. Esto hace que el cuerpo no se mueva, pero casi toda la energía utilizada se convierte en calor [1].
En resumen, el temblor funciona como una calefacción del cuerpo que genera calor sin producir movimiento. No obstante, como requiere un uso continuo de los músculos, es una forma de calefacción difícil de mantener por mucho tiempo. Aquí surge una curiosidad: en experimentos donde se exponen a personas al frío gradualmente cada día, algunos sujetos mostraron una disminución en la intensidad del temblor. Si la «calefacción» se debilita, ¿puede el cuerpo seguir soportando el frío?
2. Experimento canadiense de 4 semanas: el temblor bajó un 21%, pero el calor generado fue casi igual
Un equipo de investigación canadiense realizó un experimento de 4 semanas con la colaboración de 9 hombres adultos. Los participantes usaron trajes por los que circulaba agua a 10 °C, durante 2 horas al día, 5 días a la semana, durante 4 semanas [3].
Al comparar la intensidad del temblor antes y después del experimento, se observó una reducción de aproximadamente el 21%, tanto en el cuerpo completo como en los músculos de los muslos [3]. Sin embargo, esto refleja un cambio en la «intensidad del temblor», no necesariamente en la cantidad de calor producido.
La cantidad de calor casi no varió. Al medir la producción total de calor del cuerpo expuesto a un frío leve de aproximadamente 18 °C, los valores fueron de 1623 kJ antes de la aclimatación y 1590 kJ después [3]. La diferencia es de 33 kJ, lo que representa cerca del 2%. Aunque la intensidad del temblor bajó casi un 20%, la cantidad de calor se mantuvo casi igual. El equipo de investigación interpreta esto como un cambio de «responsable» de la generación de calor, pasando de los músculos a otro lugar [3].
Cabe señalar que este es un estudio pequeño de solo 9 personas, todas hombres. No se puede afirmar con certeza que esto ocurra en todo el cuerpo humano basándose únicamente en este único resultado [3].
3. La grasa parda: un tipo de grasa que genera calor sin temblar
La grasa parda es un tipo especial de grasa que, en lugar de almacenar grasa, convierte energía en calor. Se considera la pieza central de la termogénesis sin temblor (generación de calor no asociada al temblor) [2]. Mientras que el temblor es una respuesta a corto plazo al frío, el uso de la grasa parda se organiza como una respuesta al frío prolongado [2].
En el experimento de 4 semanas mencionado anteriormente, el volumen de grasa parda activa aumentó un 45% y su metabolismo oxidativo aumentó aproximadamente 2,8 veces (un aumento del 182%) [3]. En un estudio previo del mismo grupo de investigación (con 6 hombres), el volumen activo de grasa parda aumentó de 66 mL a 95 mL [4].
La grasa parda suele asociarse con los bebés, pero también existe en los adultos. En un estudio con 24 hombres expuestos a un frío leve de 16 °C, se observó actividad en 23 de ellos [7]. En investigaciones de la Universidad de Hokkaido y otras instituciones, al pasar 2 horas diarias en una habitación a 17 °C durante 6 semanas, la producción de calor inducida por el frío aumentó de 108 kcal a 289 kcal por día [8].
Se considera que los músculos también son un lugar donde se genera calor sin temblar. En ratones, al eliminar la grasa parda, los animales no podían mantener la temperatura corporal cuando se exponían al frío durante mucho tiempo. Aunque no se puede aplicar directamente a los humanos, este experimento sugiere que tanto la grasa parda como los músculos son importantes [2].
Hemos identificado quién genera el calor dentro del cuerpo. Pero, ¿cambia la «sensación» de frío a la misma velocidad que los cambios físicos?
4. Experimento holandés de 10 días: el frío se percibió como más llevadero
La forma en que percibimos el frío cambia de manera independiente a los cambios físicos. Un equipo de investigación holandés realizó un experimento donde los participantes pasaron 6 horas diarias durante 10 días en una habitación a 15-16 °C [5]. El volumen de grasa parda aumentó de 665 cc a 913 cc, y la termogénesis sin temblor aumentó del 10,8% al 17,8% del metabolismo en reposo [5].
Los testimonios de los participantes apuntaban en la misma dirección. Después de la aclimatación, percibían el frío como más cálido y llevadero que antes, y su autoevaluación del temblor también disminuyó [5]. Sin embargo, el tiempo que tardaban en comenzar a temblar fue de aproximadamente 50 minutos, sin cambios significativos antes y después [5].
La «costumbre» no es una sola cosa. Según un artículo que resume otros estudios, al acostumbrarse a un frío intenso (como inmersiones repetidas en agua fría), la incomodidad disminuye, pero los cambios grandes en la producción de calor del cuerpo son escasos; en algunos casos, el metabolismo incluso bajó un 20% [6]. En cambio, al repetir la exposición a un frío moderado, la termogénesis sin temblor aumenta entre un 11% y un 18% [6].
La costumbre en la sensación y el aumento en la producción de calor son historias distintas. Aunque usemos la misma frase «nos acostumbramos al frío», el contenido interno puede ser diferente. Por cierto, en los experimentos hasta ahora, los resultados varían ligeramente entre estudios. ¿Qué significa esto?
5. Estudios con resultados divididos sobre si el temblor cambia al acostumbrarse al frío
El mismo grupo canadiense que realizó el primer experimento había llevado a cabo previamente un estudio similar con 6 hombres bajo las mismas condiciones (10 °C, 2 horas diarias, 4 semanas). En ese caso, el volumen activo de grasa parda aumentó de 66 mL a 95 mL (un 45% más) y el metabolismo oxidativo inducido por el frío se duplicó (2,2 veces), pero no hubo diferencias significativas en la intensidad del temblor antes y después [4].
La grasa parda aumentó en ambos casos. Solo el temblor mostró resultados divididos: un estudio indicó una reducción del 21%, mientras que otro no encontró cambios.
Lo que podemos decir hasta ahora es lo siguiente: Los materiales no ofrecen explicaciones definitivas como «porque la intensidad del frío era diferente» o «porque la medición fue distinta». Dado que el número de participantes es pequeño y todos son hombres, no sabemos si esto ocurre igual en mujeres, niños o ancianos. En lugar de afirmar categóricamente «al exponerse al frío diario, el temblor disminuye y la grasa parda aumenta», es más fiel a los datos decir que «hay estudios con esos resultados, pero también hay estudios donde el temblor no cambió».
Entonces, ¿hasta qué punto podemos confiar en la capacidad del cuerpo para adaptarse al frío?
6. Cómo se adaptan los humanos al frío: qué partes del cuerpo pueden cambiar
Una revisión de artículos sobre la adaptación al frío concluye que las partes del cuerpo humano que pueden remodelarse para adaptarse al frío a lo largo de la vida son limitadas, y que principalmente superamos el frío mediante acciones como el uso de ropa y sistemas de calefacción [6].
Es decir, la disminución del temblor y el aumento de la grasa parda son ajustes pequeños dentro del cuerpo. Es más cercano a la realidad pensar que estos ajustes son útiles precisamente porque estrategias de la vida cotidiana, como la ropa, la calefacción y la alimentación, están presentes, en lugar de decir simplemente «el cuerpo se vuelve más resistente al frío».
Podrías pensar que, si la grasa parda aumenta, podría usarse para perder peso. En un estudio donde se aplicó un estímulo frío a 17 °C durante 2 horas durante 6 semanas, la grasa corporal disminuyó aproximadamente un 5% (grupo de frío: 12 personas; grupo control: 10 personas) [8]. Sin embargo, los propios investigadores señalaron que es difícil incorporar la exposición al frío como una medida contra la obesidad en la vida diaria [9].
Nota de seguridad: Las «prácticas» que implican soportar agua fría o poca ropa tienen el riesgo de hipotermia y no se recomiendan.
7. Cómo registrar tu propia sensación de frío en la vida cotidiana
No es necesario exponerse al frío forzadamente. En su lugar, puedes registrar cómo sientes el frío en tu vida cotidiana. Por ejemplo, al salir de casa por la mañana, califica la sensación de frío durante el primer minuto en una escala del «1: no tengo nada de frío» al «5: tengo mucho frío». Repite esto durante varios días con la misma ropa. Con solo la calificación, no se pueden separar los cambios debidos a la temperatura, el viento o la ropa de los cambios en la percepción.
Incluso si la calificación baja, no significa necesariamente que el temblor o la producción de calor hayan cambiado, porque la costumbre en la sensación es un tema separado de la producción de calor del cuerpo. Por el contrario, aunque la calificación no cambie, es posible que dentro del cuerpo se estén produciendo pequeños ajustes.
Las cifras de este artículo provienen de estudios pequeños. Si te interesan los números, puedes revisar los artículos originales (en inglés) en la sección de referencias, comenzando por las figuras y tablas, para ver que la «intensidad del temblor» y la «cantidad de calor» se miden por separado. Los experimentos son realizados y supervisados por especialistas. No imites experimentos como entrar en agua fría o pasar mucho tiempo con poca ropa.
Nota de seguridad: Es peligroso soportar agua fría o poca ropa con la intención de acostumbrarse al frío.