1. Qué es un resfriado: síntomas de nariz y garganta con muchos posibles culpables
Cuando una persona dice que está resfriada, normalmente tiene la nariz tapada o con mocos, estornudos, tos y dolor de garganta. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, la agencia de salud pública del país) añaden que puede haber dolor de cabeza, molestias musculares leves y, en niños mayores y adultos, febrícula, es decir, algo de fiebre pero baja. Los síntomas suelen alcanzar su punto máximo entre dos y tres días después del contagio, y casi siempre pasan en menos de una semana [1]. MedlinePlus, el sitio de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, también describe un resfriado en el que predominan los síntomas de la nariz y que mejora en cerca de una semana [2].
Fíjate en un detalle: el resfriado puede dar algo de fiebre. Esa pista será importante cuando lo comparemos con la gripe.
Una nota de lenguaje: en la vida diaria, muchas personas dicen «gripe» (o «gripa», en México y otros lugares) para cualquier resfriado fuerte. Aquí usamos «gripe» solo para la enfermedad causada por los virus de la influenza.
2. Por qué «resfriado» no es una sola enfermedad: más de 200 virus pueden causarlo
Según los CDC, más de 200 virus respiratorios pueden provocar un resfriado, y en Estados Unidos el más frecuente es el rinovirus [1]. Esa última precisión habla de Estados Unidos; en otros países el orden de los culpables puede ser distinto, y las fuentes que leí no dan un reparto por países.
Piensa en la palabra «lluvia»: llovizna, chubasco y aguacero son cosas distintas, pero todas se llaman lluvia. Con «resfriado» pasa algo parecido, porque agrupa cuadros que se sienten igual aunque los provoquen virus diferentes. La comparación solo sirve para entender la idea de agrupar, porque la lluvia es un fenómeno del tiempo y el resfriado lo causan seres vivos diminutos.
Entonces, ¿es la gripe simplemente un resfriado más fuerte? No exactamente.
3. Qué hace distinta a la gripe: un grupo de virus con nombre propio
La gripe estacional la causan los virus de la influenza. Los CDC explican que hay cuatro tipos, A, B, C y D, y que los tipos A y B son los que producen las epidemias de gripe de cada temporada. El tipo C da normalmente una enfermedad leve, y el tipo D afecta sobre todo al ganado y no se sabe que enferme a las personas [4]. La Organización Mundial de la Salud (OMS) cuenta lo mismo sobre los cuatro tipos [5].
Esa es la primera diferencia: el resfriado reúne a cientos de posibles virus, y la gripe tiene un origen concreto y con nombre. Aun así, no son dos cosas totalmente separadas: ambas son infecciones respiratorias que dan síntomas parecidos.
4. Cómo se notan: la gripe suele empezar de golpe y con todo el cuerpo
Los CDC dicen que los síntomas de la gripe suelen aparecer de forma repentina, mientras que un resfriado se desarrolla poco a poco. Entre los síntomas de la gripe están fiebre o escalofríos, tos, dolor de garganta, mocos o nariz tapada, dolores musculares, dolor de cabeza y cansancio; en los niños son más comunes que en los adultos los vómitos y la diarrea [3]. La OMS describe una aparición súbita con fiebre, tos seca, dolor de cabeza, dolores de músculos y articulaciones y malestar general [5]. En cambio, en un resfriado dominan la nariz y la garganta y la fiebre, si hay, es baja [1].
Ahora la advertencia importante: todo esto son tendencias. No todas las personas con gripe tienen fiebre [3], y un resfriado puede traerla. Por eso, los síntomas orientan, pero no permiten saber con seguridad si tienes gripe o resfriado.
También cambia lo que puede pasar después. La mayoría de las personas con gripe se recupera en unos días o en menos de dos semanas, pero la gripe puede complicarse con neumonía, infecciones de oído o de los senos nasales, o inflamación del corazón y del cerebro. Tienen más riesgo las personas de 65 años o más, quienes tienen enfermedades crónicas como asma o diabetes, las embarazadas y los niños menores de cinco años [3]. Si alguien se siente mucho peor de lo habitual o le cuesta respirar, hay que avisar enseguida a un adulto o a un médico.
5. Por qué la vacuna de la gripe se actualiza cada año
Los virus de la gripe cambian con el tiempo. Por eso las vacunas se renuevan con las cepas que circulan en cada temporada, y además la protección de la vacuna disminuye con los meses, así que se recomienda vacunarse cada año [5].
Los CDC añaden detalles. El tipo A se clasifica en subtipos según dos proteínas de su superficie, la hemaglutinina (HA) y la neuraminidasa (NA); de cada una se conocen varios tipos. El tipo B no tiene subtipos y se agrupa en linajes, y en general cambia más despacio que el A [4]. Además, los virus A son los únicos que se sabe que provocan pandemias, que son epidemias que se extienden por todo el mundo [4]. Hay que separar dos cosas: los cambios pequeños y constantes, que obligan a actualizar la vacuna cada temporada, y los cambios grandes y poco frecuentes, que se relacionan con las pandemias.
Para el resfriado no hay una vacuna así. Una posible razón es que, con tantos virus distintos, sería difícil crear una vacuna que los cubra a todos; es una deducción mía y no una afirmación de las fuentes, que no tratan este punto.
6. Medicinas y prevención: qué sirve contra el resfriado y contra la gripe
MedlinePlus lo dice con claridad: los antibióticos no deben usarse para tratar un resfriado común, y el moco amarillo o verde es normal y no es motivo para tomarlos [2]. Los antibióticos actúan contra las bacterias y los resfriados los causan virus. En el resfriado se descansa, se bebe líquido y se alivian las molestias. Consulta al médico si hay dificultad para respirar o si los síntomas empeoran o no mejoran después de 7 a 10 días [2].
Para la gripe, la OMS menciona los antivirales, que se recomiendan lo antes posible en personas de alto riesgo o con síntomas graves; para el resto, el tratamiento es reposo, hidratación y alivio de los síntomas [5]. Qué medicina corresponde a cada persona lo decide un médico, no un artículo.
Ambas enfermedades se contagian por las gotitas que salen al toser o estornudar, y el resfriado también puede contagiarse al tocar algo contaminado y luego la cara [2][5]. Por eso ayudan las mismas costumbres: lavarse las manos con frecuencia, taparse la boca y la nariz con el codo o un pañuelo al toser o estornudar, y quedarse en casa si no te sientes bien [5].
7. Cuéntale a un adulto cómo te sientes: cuatro preguntas para ponerle palabras al «estoy resfriado»
La próxima vez que pienses «creo que me resfrié», pon la frase en palabras más precisas: ¿desde cuándo me siento mal?, ¿empezó de golpe o poco a poco?, ¿qué me duele?, ¿tengo fiebre? Si tienes un termómetro, úsalo con un adulto. Esas cuatro respuestas ayudan a quien te cuida o a un médico mucho más que la palabra «resfriado» sola. Si te sientes distinto de lo normal, no esperes: díselo a un adulto.
Y si quieres seguir investigando, abre las páginas de los CDC y de la OMS que aparecen abajo y busca tú mismo de qué es cada número: «más de 200» (¿de qué?), «subtipos HA y NA» (¿qué son?) y «más frecuente en Estados Unidos» (¿y en tu país?). Este texto no es un consejo médico. Para cualquier duda sobre diagnósticos o medicinas, pregunta a un profesional de la salud.