¿Puede formarse agua dentro de una pared aunque las ventanas estén secas?

¿Cómo se convierte el vapor en agua dentro de una pared?

El agua que aparece sobre una superficie fría no sale de la superficie. Viene del aire. Una guía del programa Building America, del Departamento de Energía de Estados Unidos, lo explica así: la condensación ocurre cuando una superficie baja de la temperatura de rocío del aire que la toca. La temperatura de rocío es la temperatura a la que el aire ya no puede seguir guardando todo su vapor [1].

Un documento técnico de un fabricante español de aislantes lo resume con otra idea: en el aire frío cabe menos vapor de agua que en el aire caliente: a menor temperatura, el aire puede contener menos vapor antes de saturarse. Si el aire lleva más vapor del que cabe a esa temperatura, el sobrante pasa a líquido [3].

Ahora imagina una pared de invierno. Por dentro hay una casa cálida; por fuera, frío. Entre las dos caras, la temperatura va bajando poco a poco, y las capas más cercanas a la calle quedan muy frías. Si el vapor de la casa llega hasta ellas, puede condensarse. Los técnicos llaman a esto condensación intersticial, es decir, la que ocurre en los huecos y capas de un muro (el nombre viene de «intersticio», un espacio pequeño entre dos cosas) [3].

¿Por qué el vapor de la casa llega hasta la parte fría de la pared?

La guía de Building America describe el caso típico en clima frío: una superficie fría por debajo de la temperatura de rocío, aire interior cálido y con mucha humedad, y un camino para que ese aire entre, es decir, un agujero en la capa que debería frenar el aire [1]. Las fugas de aire son una vía que puede llevar la humedad hasta la zona fría; no tienen por qué ser la única.

Para que el aire se mueva hace falta una diferencia de presión. Según la guía, la tendencia del aire cálido y húmedo a subir dentro del edificio puede crear diferencias de presión que favorezcan las fugas; el viento o unos conductos con pérdidas también pueden influir [1]. Un texto de Building Science Corporation, una empresa de investigación en construcción, añade una distinción útil: cuando el aire se mueve, arrastra consigo el vapor que lleva, y por eso frenar el aire y frenar el vapor son dos tareas que se confunden con facilidad [2].

En muchas situaciones de invierno, en clima frío, el vapor tiende a desplazarse desde el interior hacia el exterior; la dirección depende de las condiciones de cada lado [1].

¿Qué daño hace el agua que nadie ve?

Un poco de humedad no siempre es grave: una pared bien diseñada aguanta cantidades pequeñas. Pero si se acumula, la guía describe moho, podredumbre y desprendimiento de capas en materiales como el contrachapado o el OSB (tableros hechos de virutas de madera), y corrosión que puede acabar soltando los clavos o tornillos metálicos [1].

Cuando hace mucho frío, la condensación suele aparecer como escarcha, y la escarcha por sí sola no causa esos problemas. El riesgo llega con el deshielo: el agua líquida tiene que guardarse sin dañar nada hasta que la pared se seque [1]. Por eso los diseñadores piensan en dos cosas a la vez: evitar que se forme agua y dejar que salga si se forma.

¿Cómo se construye una pared para que no se moje por dentro?

La guía de Building America reúne cuatro ideas para limitar la condensación [1]:

• Calentar la capa donde se condensa. Suele ser la cara interior del panel exterior de la pared. Se logra poniendo aislante continuo por fuera, de modo que esa capa no se enfríe tanto.
• Frenar las fugas de aire. Una capa continua que frene el paso del aire y una buena gestión de las presiones ayudan a reducir la entrada de aire húmedo.
• Bajar la humedad del aire de casa. Con menos vapor, la temperatura de rocío baja y hay menos agua que pueda depositarse.
• Dejar que la pared se seque. Por ejemplo, con una cámara de aire detrás del revestimiento exterior.

Otra herramienta es la barrera de vapor, una lámina que dificulta el paso del vapor. En climas fríos se coloca del lado caliente, detrás del yeso o del cartón-yeso. Allí frena el vapor antes de que llegue a las capas frías [1]. En España, el Documento Básico DB-HE del Código Técnico de la Edificación pide que los edificios reduzcan el riesgo de condensaciones superficiales e intersticiales, y el documento del fabricante afirma que ese código exime de cálculo a los muros con una barrera de vapor continua en la parte caliente; habría que comprobarlo en el texto oficial antes de darlo por norma [3].

Ojo: la barrera de vapor no es una solución universal. Building Science Corporation advierte que una barrera puesta en el lugar equivocado puede impedir que la pared se seque, y que su uso depende del clima, de los materiales y de lo que pasa dentro de la casa [2]. Lo que funciona en un lugar muy frío no tiene por qué servir en uno cálido y húmedo.

¿Qué puede hacer quien vive en la casa para ayudar?

De las cuatro ideas, una está al alcance de cualquiera: bajar la humedad del aire interior [1]. Cocinar, ducharse y secar ropa dentro añaden vapor al aire; usar el extractor y no tapar las rejillas de ventilación ayuda a sacarlo. Esta recomendación es una consecuencia sencilla de la guía, no una cifra concreta sacada de ella.

Las demás ideas se deciden al construir o reformar. Estas fuentes no responden a una pregunta: ¿cuánta agua se forma en una pared concreta? Depende del clima, de los materiales y de cuánta humedad haya dentro, y por eso los especialistas la calculan caso por caso.

Si quieres seguir investigando

Hoy, con una persona adulta

Busca las rejillas de ventilación y el extractor del baño o de la cocina y comprueba que no estén tapados. No abras ni agujerees ninguna pared para mirar dentro: es trabajo para especialistas.

Para leer más

La guía Condensation Control for Walls in Cold Weather (en inglés) tiene dibujos de paredes y sus capas. Si te interesa la parte española, busca el Documento Básico HE del Código Técnico de la Edificación en la web del Ministerio de Vivienda y Agenda Urbana.

Fuentes

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