1. El cabello largo es tejido muerto, pero tiene una estructura interior
El cabello crece aproximadamente 1 cm al mes [2]. Un mechón de unos 25 a 30 cm (longitud de hombros) contiene casi 2 años de historia de crecimiento [2]. Esta parte larga está compuesta por células y tejidos muertos que contienen una proteína llamada queratina; aunque se dañe, no se regenera como las células del cuerpo [2].
Aun así, el cabello tiene un "interior". En el caso de los japoneses, su diámetro es de unos 0,1 mm. La capa más externa es la cutícula, dura y protectora; debajo está la corteza, más suave, y en el centro se encuentra la médula [2]. Cuando se habla de que un tratamiento "entra", nos referimos a si llega a la corteza. Antes de llegar allí, los ingredientes deben atravesar las escamas duras de la cutícula.
2. La cutícula: por qué se considera la barrera exterior del cabello
En el estudio de cortes transversales de cabello japonés sano, se observó que la cutícula consistía en 5 o 6 capas superpuestas [2]. La corteza está formada por células de unos pocos micrómetros (un micrómetro es una milésima parte de un milímetro), separadas por una zona llamada CMC (complejo de membrana celular) [2]. Sin embargo, este dato proviene de la observación de solo un cabello; no significa que todos los cabellos tengan exactamente 5 o 6 capas.
Además, se explica que cada capa de la cutícula tiene una superficie con propiedades similares al aceite y una capa interna con propiedades similares al agua [2]. Según explican expertos en diagnóstico capilar, la cutícula actúa como barrera, por lo que es difícil que los ingredientes de un tratamiento penetren fácilmente hacia el interior [2].
3. Cómo se forman espacios internos en el cabello dañado
Los materiales de Lion explican que, en cabellos dañados por procesos químicos repetidos, los lípidos del CMC disminuyen y la función barrera contra la humedad externa baja, dejando el interior "vacío" o menos denso [2].
En las observaciones de Kao hay un ejemplo más extremo: cerca de las puntas de un cabello sometido a 8 aplicaciones de tinte, la cutícula desapareció por completo y se encontraron huecos de varios micrómetros o más [2]. Pero esto corresponde a un solo cabello con daño extremo tras 8 tintes; debido a las grandes diferencias individuales, no sirve para describir el daño común.
Si la barrera se debilita y aparecen huecos, hay más espacio para que entren los ingredientes. Pero lo que hay dentro no es visible a simple vista. ¿Cómo verificaron los investigadores que los ingredientes entraron?
4. Cómo se marcan los ingredientes para verlos en un corte transversal
En un microscopio común, no se ven los componentes químicos dentro del cabello. Por eso, en la investigación de Lion, al componente oleoso ácido isosteárico (IS) se le añadió una "marca": un isótopo estable [2]. Son átomos con propiedades químicas casi idénticas a los normales, pero con un peso ligeramente diferente.
Se sumergieron mechones de cabello modelo dañado en esta fórmula durante 24 horas. Luego se cortó el cabello y se analizó el corte transversal con un dispositivo llamado nano-SIMS. Como la marca deja una señal específica, se puede dibujar un mapa que muestra dónde está el IS dentro del pelo [2]. Los resultados confirmaron que el IS había entrado en los huecos internos y alrededor del CMC [2].
Es importante notar que este resultado corresponde a una fórmula con más del 40% de un componente llamado isopentilenglicol, sumergiendo cabello dañado durante 24 horas. No se refiere a los tratamientos comerciales en general. Entonces, ¿por qué entró en esa fórmula específica?
El uso de isótopos permite distinguir la ubicación asumiendo que el ingrediente marcado se comporta igual que uno sin marcar, ya que sus propiedades químicas son casi iguales y solo difieren ligeramente en masa.
5. Ingredientes transportadores y tamaño de las moléculas en la penetración
Los materiales de Lion sugieren la posibilidad de que el isopentilenglicol actúe como medio para llevar el ácido isosteárico (IS) hacia el interior del cabello [2]. Usan un lenguaje cauteloso ("se sugirió la posibilidad") y no afirman categóricamente que sea el transportador. También indican que los componentes oleosos, por sí solos, tienden a diluirse fácilmente en el cabello mojado y les cuesta entrar [2].
Otro estudio investigó la diferencia según el tamaño de las moléculas. Publicado en el Journal of Cosmetic Science, usó un dispositivo TOF-SIMS para analizar cortes transversales de cabello marrón [2]. Reportaron que la poliquaternium-10 (molécula grande) se quedaba principalmente en la superficie, mientras que el cetiltrimetilamonio bromuro o CETAB (molécula pequeña) penetraba más profundamente [2].
Pero este estudio comparó solo esos 2 ingredientes; no establece una regla general de "cuanto menor sea la molécula, más profundo entra". Además, las condiciones fueron: cabello sin tratar, solución acuosa al 0,5%, temperatura de 37°C y tiempo de 6 horas. Esto es muy diferente a aplicar un tratamiento comercial durante unos minutos en el baño diario.
6. Que un ingrediente entre en el cabello no garantiza que funcione
En una presentación de una conferencia internacional en 2018, se usó microtomografía computarizada con rayos X (X-ray micro-CT) para estudiar los espacios dentro de la corteza del cabello decolorado [2]. La fórmula que redujo esos espacios en aproximadamente un 70% era una crema sin aclarado (leave-on) que NO contenía ingredientes catiónicos (con carga eléctrica positiva) [2]. Esto sugiere que los ingredientes catiónicos no siempre son los más efectivos dentro del cabello.
Ese porcentaje del 70% es un valor específico de esa fórmula y condiciones, no un número general. Y aunque se combine con los resultados de nano-SIMS, en los materiales consultados no se encontró ningún estudio que midiera directamente cuánto entra en el interior al usar tratamientos comerciales normales durante unos minutos y luego aclarar.
La respuesta actual es: "Hay experimentos que muestran que puede entrar, pero bajo condiciones específicas; no se puede afirmar para todos los productos comerciales".
7. Cómo estimar la edad de tu cabello midiendo una sola hebra
Toma un cabello caído y mide su longitud con una regla [2]. Usando la referencia de que crece 1 cm al mes, la longitud en centímetros te da una idea aproximada de cuántos meses hace que nació ese cabello [2]. Si mide 20 cm, sería un cabello de hace unos 20 meses (más de año y medio). La velocidad de crecimiento varía entre personas, así que es solo un cálculo aproximado.
Las puntas son la parte que ha estado expuesta a lavados, cepillados y otros cuidados durante todo ese tiempo. Es interesante comparar la textura de las raíces y las puntas del mismo cabello para notar las diferencias.
Si quieres saber más, los materiales de investigación publicados por las empresas o los artículos en revistas académicas como la de la Sociedad Japonesa de Microscopía son buenos puntos de partida. Desde los enlaces de las fuentes, puedes revisar las fotos de cortes transversales y las condiciones exactas de los experimentos.