1. El cóndor andino: un ave de 15 kg que voló 5 horas sin batir las alas
El cóndor andino alcanza un peso máximo de aproximadamente 15 kg, lo que equivale a tres bolsas de arroz de 5 kg. Se considera el ave más pesada que utiliza el planeo, una técnica de vuelo sin batir las alas [1]. Los científicos equiparon a 8 cóndores jóvenes con dispositivos de registro para analizar su comportamiento en vuelo. Al estudiar más de 216 horas de actividad, observaron que el tiempo dedicado a batir las alas representaba solo alrededor del 1 % del total [2][3]. En un caso específico, un cóndor recorrió unos 172 km en 5 horas continuas sin realizar ningún movimiento de alas [2]. Si calculamos el 1 % de 216 horas, obtenemos unas 2 horas de aleteo. Esto sugiere que para estas aves, volar sin batir las alas es la norma, mientras que batirlas es la excepción.
2. Cuándo bate las alas el cóndor: casi siempre al despegar
Si el aleteo es tan raro, ¿cuándo se utiliza? El estudio informa que más del 75 % de los movimientos de alas se producen en el momento del despegue [4]. El aleteo parece necesario para dar el primer impulso y levantar un cuerpo tan pesado desde el suelo. Una vez que el cóndor está en el aire, pasa largos periodos sin mover las alas. Durante ese tiempo silencioso, algo debe sostener su peso. Ese soporte es el protagonista de la siguiente sección: las corrientes ascendentes de aire.
3. Las térmicas: corrientes de aire caliente que sube por el calor del sol
Lo que sostiene al cóndor son corrientes ascendentes llamadas «térmicas». Estas se forman cuando el suelo se calienta por la luz solar, haciendo que el aire cercano se vuelva más ligero que el aire circundante y comience a subir [5]. Este aire no sube como una columna continua y estable, sino que lo hace en burbujas o paquetes discontinuos, como si fueran gotas de una lámpara de lava, donde su posición y el momento en que aparecen varían constantemente [1].
4. Cómo usa el cóndor las térmicas: Cómo el cóndor gana altura en círculos y luego planea
Cuando un cóndor encuentra una térmica, describe círculos para ascender. Al alcanzar una altura suficiente, deja de subir y comienza a planear. Avanza descendiendo ligeramente en diagonal mientras busca la siguiente corriente ascendente, repitiendo este ciclo [3]. El planeo consume menos energía que el aleteo, pero inevitablemente hace perder altura. Por eso, las aves que planean combinan ambas formas de vuelo: ganan altura en las corrientes ascendentes y ganan distancia al planear. A esta técnica de mantenerse en el aire usando corrientes ascendentes se le llama planeo o *soaring* [6]. Es similar a subir en un ascensor y luego deslizarse por un tobogán, pero con la ventaja de que el ave puede elegir su dirección en el aire. Aunque parece fácil, el cóndor ajusta constantemente su equilibrio inclinando las plumas de la cola hacia los lados [6].
5. El mayor riesgo del cóndor: no encontrar la siguiente térmica
El punto más crítico de este estilo de vuelo es el relevo de térmicas. El riesgo radica en no encontrar la siguiente corriente ascendente y descender involuntariamente hasta el suelo. De hecho, el estudio mostró que los aleteos aumentaban también cuando los cóndores cambiaban de térmica o se acercaban al suelo [2]. Sin embargo, la razón exacta de este aumento es una interpretación de los investigadores y no un hecho absoluto. Para un ave del tamaño del cóndor, los investigadores señalan que, teóricamente, depende exclusivamente del planeo para desplazarse [1]. Por lo tanto, la capacidad de encontrar una corriente ascendente tras otra determina si puede seguir volando o si debe aterrizar.
6. Si la experiencia mejora el vuelo: buitres leonados adultos y jóvenes
¿Mejora la habilidad con la experiencia? Un estudio comparó a buitres leonados adultos y jóvenes. En condiciones de viento medio, especialmente en el lado de sotavento de las térmicas, los adultos tenían tasas de ascenso más altas que los juveniles, quienes gastaban más energía y eran menos eficientes [7]. No se observaron diferencias en la elección de las térmicas, sino en la técnica de ascenso dentro de ellas, lo que sugiere que la técnica podría mejorar con la experiencia. Además, las corrientes ascendentes no son solo térmicas. En el caso del águila negra estudiada en África, también se utilizan «corrientes ascendentes orográficas», que se forman cuando el viento choca contra las laderas de las montañas y se desvía hacia arriba [8]. No obstante, estos hallazgos en águilas no pueden generalizarse a todas las rapaces.
7. Cómo observar el vuelo de las aves grandes desde un lugar seguro
En el cielo cercano, a veces se pueden ver aves grandes extendiendo las alas y describiendo círculos. Si observas una, intenta contar cuántas veces bate las alas y sigue con la mirada hacia dónde se dirige después. Ten cuidado de no mirar directamente al sol ni salir a la carretera mientras observas. Para profundizar en el tema, el recurso «Tipos de vuelo» del Museo de Hiratsuka es una entrada accesible en japonés [6]. Los estudios sobre cóndores están disponibles en los comunicados de la Universidad de Swansea [1] y en las noticias de ciencia de Tsukuba [3].